Юдинес следовал к пятой планете в составе третьего полка космической разведки. Настроение у экипажа было хуже некуда. Тяжко отдавать корабль, который не проиграл ни одного сражения, еще тяжелей идти в кабалу к чужакам. Однако майор прекрасно понимал, что, кроме бессмысленных жертв, сопротивление ничего хорошего не принесет. Единственное, что не укладывалось в голове командира: почему с его рейдера не сняли оружие с ристген-доставкой? Зачем отдавать противнику новейшие разработки?

– Командир, смотрите, что происходит! Они убегают!

– Кто убегает? – очнулся от тяжких дум майор.

– Пришельцы, – уточнил специалист по связи.

– Не может быть! Мы же идем к ним сдаваться! – воскликнул Шкалус.

– Вот, оказывается, чего аадаванцы боятся больше всего, – протяжно вымолвил Юдинес, не в силах осознать происходящее. – Чего ж мы раньше-то не прибегли к столь успешному маневру?

– Век живи – век учись, – задумчиво произнес также ничего не понимающий первый пилот.

На кораблях аадаванцев в этот момент царила паника и полная неразбериха. Приборы начали сходить с ума, абсолютно не слушаясь поступающих команд. Освещение то включалось, то выключалось. Аварийные сигналы слились в какофонию немыслимых звуков, а любые попытки отключить автоматику сопровождались чьим-то жутким хохотом.

Крейсеры, эсминцы, сторожевики и катера Империи срочно покидали систему Амаракс, словно узнали о смертельной эпидемии. Весь флот, казалось, поразил страшный вирус, поскольку обстановку, царившую внутри аадаванских судов, здоровой назвать было никак нельзя.

– Что за безобразие? Куда мы летим? – Артонд пытался перекричать звуки, заполнившие рубку флагмана. – Кто-нибудь заткнет этого ненормального? Штурман, почему вы молчите? Я задал вопрос! Кто приказал отключить экраны внешнего обзора?

– Я, – со странным выражением лица ответил первый помощник.

– Вы что, под трибунал захотели?! Включите сейчас же!

Приказ беспрекословно выполнили. Вместо звездного неба на каждом мониторе появилось противное морщинистое лицо с высунутым языком.

– Объемную картинку тоже включить? – вяло поинтересовался подчиненный. – У нас теперь на каждом приборе одно и то же изображение.

– Не надо, – рангир устало опустился в свое кресло. – Связь с другими кораблями есть?

– У нас ничего нет. Летим, словно в закупоренной бочке.

«Брундагак – проклятая планета».

– Ты куда их отправил? – не понял Крадус.

– Туда, где их будут очень рады видеть, – загадочно ответил землянин.

– А я тем временем позаботился о том, чтобы служивым не было скучно в дороге, – едва сдерживая смех, добавил Трузукум.

– Как, и это все? Несколько минут – и противник уничтожен? – разочарованно спросила Нереса.

– Они еще могут вернуться, – «утешил» Раплинт.

– Надеюсь, не слишком скоро?

– Пути Императора неисповедимы.

– Ну что ж, к следующему разу мы успеем подготовиться, – твердо сказала герцогиня. «Теперь мы знаем, где находится мощное оружие герийцев».

– Пилот, объясни этой эффектной даме с железным взглядом, что доступ на базу номер один для непосвященных закрыт, – прочитав мысли оперативницы, решил внести ясность Трузукум. – Даже если они перероют или подорвут все скалы на материке – ничего не найдут. То, что вам удалось обнаружить вход в мой дом, еще не означает, что дом находится в том же месте. Я доходчиво объясняю?