– Типун тебе на язык!

– А я что? Я ничего…

Еще сильнее выхолодив и так морозный воздух, ветер тихонечко проследовал за троицей всадников, вызвавших своим появлением столь большой (хотя и очень тихий) переполох.

– Здесь обождите.

Двое новоприбывших тут же встали, и только служивый в красной шапке продолжил идти к расписному возку, покрытому красивой изморозью снаружи и буквально пышущему ненавистным Борею жаром изнутри. Отпрянув чуть в сторону, он с недовольным посвистом наблюдал, как царский гонец с каменно-бесстрастным лицом вручает запечатанный тул молодому правителю с волосами странного серебристого цвета. Как тот нетерпеливо ломает печати и вчитывается в короткое послание и мертвенно бледнеет после первых же строчек…

– Пшел!..

Оттолкнув ногой в узорчатом сапоге павшего на колени вестника скорби и сбросив с плеч меховую накидку, Великий князь Литовский и государь-наследник Московский страшно рыкнул на оказавшегося ближе всех боярича Салтыкова:

– Вон с седла!!!

И едва подручник освободил седло своего ахалтекинца, одним смазанным от скорости движением занял его место. Вздыбил скакуна, разворачивая его в нужную сторону, прямо с места бросил в карьер[232] и понесся прочь, провожаемый нарастающим переполохом среди постельничих сторожей. Дернувшись было вслед государю, растерянный и порядком встревоженный боярич вынужденно отпрыгнул в сторону, уступая место все набирающему силу потоку всадников в черненых доспехах. Запоздало заорал, срывая голос:

– За ним!!! Да шубу, шубу возьмите!..

И выругался еще раз. Во-первых, из-за того, что сотники, пролетая мимо, не удостоили нового тысячника и главу государевой Постельничей стражи даже и мимолетного взгляда. Во-вторых, из-за невозможности самому сразу присоединиться к погоне (вернее, возглавить ее) – в обозе едет не только богатая казна и сундуки с редкими восточными рукописями, но и стальное хранилище с личным архивом повелителя, и за любую пропажу с него так спросят, что и представлять такое не хочется!.. Можно было бы скинуть нежданную заботу на плечи командира первой сотни, по традиции и чести замещающего тысячника на время его отсутствия – вот только этот пес ускакал одним из первых!.. Ну ничего, ближе к вечеру, самый край – к утру, он нагонит Димитрия Иоанновича и покажет сотникам, как…

– Ч-черт!!!

Метнувшись за возок, он присел на одно колено, подбирая смятую в комок и уносимую ветром грамотку царского послания. Отряхнул, бережно свернул под внимательными взглядами дворни и оставшихся при обозе воинов и замешкался, не зная, куда проклятущую девать. Послание с печатью единорога абы кому не доверишь! Правда и у себя оставить тоже было нельзя, мигом заподозрят в желании тишком прочитать – так что после недолгих колебаний он решительно впихнул опасный пергамент гонцу.

– Головой отвечаешь!

Удостоверившись, что грамотка надежно упокоилась в соответствующем чехле, Михаил Салтыков дернул угрюмого хранителя за плечо:

– Что случилось?

Кашлянув и бросив несколько опасливых взглядов по сторонам, служивый нехотя шепнул что-то в подставленное ухо.