— Папенька не оригинален. Это «лекарство» он мне уже давал…
Нянька выдавила хриплый звук. Глеб удовлетворенно кивнул, будто услышал именно тот ответ, которого ожидал.
Глава третья
Надежды и сомнения торговки табаком. — Несколько встреч в пути. — Раскольник в императорском парке
Сестра застала Афанасия в гостиной за шокирующим занятием. Он снимал со стены иконы, которые утром по ее приказу вывесила напоказ девка Хавронья.
— Что ты делаешь, братец? — картинно изобразила ужас Зинаида.
— Ты сама не понимаешь? Живешь, можно сказать, у царя под носом, и вдруг на тебе — развесила дедовские иконы! Нельзя быть такой распустехой, сестрица, — выговаривал ей Афанасий. — Не ровен час, прознает квартальный и отправит тебя по этапу в Сибирь. Вспомни, как родители наши утаивали веру, дедовские иконы держали под занавесками…
Зинаида не стала объяснять ему, что местный квартальный надзиратель никого не отправляет в Сибирь за иконы, а только берет взятки, и что нынче в России вольно живется всяким религиям, даже на раскольников смотрят сквозь пальцы. Она решила, что рвение брата ей на руку, и сама снесла иконы в чулан.
— Что думаешь делать дальше? — спросила она, вернувшись. — Долго хорониться у меня не сможешь, народ здешний любопытен, все выведает.
— Да, место многолюдное, — согласился он. — Вот пристрою Елену Денисовну, а потом ворочусь в леса.
— Как же ты ее пристроишь? — не могла взять в толк Зинаида.
— Ей только надо попасть к матушке-императрице, рассказать про дядюшку-злодея, а уж та сама решит, как дальше быть.
— Ну а ты тут каким боком? — усмехнулась Зинаида. — Аль при дворе мечтаешь устроиться? Места там хлебные да непыльные…
— Сам пока не знаю, — пожал плечами Афанасий, — там видно будет. На что-нибудь да сгожусь Елене Денисовне. Я спас ее от французов, спас от разбойников, спасу и от дядюшки-кровопийцы. Она мне теперь названая сестра, и помочь ей — мой первейший долг. — Он сгорбился, словно взвалил себе на спину тяжкую ношу.
— Какой такой долг, не пойму, — развела руками Зинаида.
— Тут и понимать нечего, — отрезал брат и добавил, понизив голос: — Елену Денисовну никому в обиду не дам.
— Ты не влюблен ли, Афанасий? — ехидно рассмеялась она.
— Даже думать об этом не смей! — прикрикнул он на сестру.
— Тогда я в толк не возьму, братец, зачем тебе все эти хлопоты? Или… погоди… — Зинаиду вдруг осенило. — Ты, кажется, сказал вчера, что она ждет большое наследство? Так вот где собака зарыта! Хочешь потом получить с нее кругленькую сумму, так?
Афанасий не успел ничего ответить, потому что в это время в комнату вбежала Хавронья.
— Хозяйка, — взволнованно обратилась она к Зинаиде, — госпоже наверху плохо, ее прямо выворачивает наизнанку…
Брат и сестра бросились в комнату Елены. Юная графиня полусидела на смятой постели. Она была бледна, как полотно, и, увидев вошедших, чуть слышно прошептала:
— Не знаю, что со мной творится…
— А я знаю! — вдруг воскликнул Афанасий. — Здесь такая вонь, кого угодно стошнит! Надо перевести гостью в столовую, — предложил он сестре. — А я переберусь сюда.
— Как скажешь, братец — с деланой улыбкой повиновалась Зинаида. Она решила не перечить, твердо уверовав, что Афанасий извлечет выгоду из знакомства с Еленой и поделится с ней потом частью графского наследства.