От замка Тсач до храма Айна-Ши-На они добирались на аэромобилях десанта. Эти машины комфортом не отличались и к отдыху не располагали, не говоря уже о том, что обзор – хотя бы какой-нибудь – в десантном отсеке отсутствовал напрочь. Но и лететь было недалеко, а значит, и недолго. Через пятнадцать минут они высадились прямо у западных ворот храма. Здесь уже стояло в ожидании начала праздника немало самого разного народа, как служилого, так и не обремененного тягловой лямкой. Офицеры, группирующиеся вокруг адмирала Чойя, встали на свободном пятачке в стороне от остальных гостей императора и начали неторопливо обсуждать перспективы сегодняшнего дня. В этот момент прибыл адъютант начальника штаба и передал тому какой-то пакет. Начальник штаба что-то тихо сказал адмиралу, и Чойя, кивнув тому в ответ, забрал пакет, открыл его и, выудив из пакета черный конверт, передал его одному из офицеров. Затем он окликнул еще одного офицера и еще, вручая счастливчикам конверты, содержащие приказ о досрочном чинопроизводстве, назначении на новую должность или о награждении. Впрочем, ритуал дня Благословения Вод предусматривал, что вскрыть конверт и, следовательно, узнать, что за награду ты получил от императорских щедрот, можно было только после оглашения соответствующей Малой Воли. Но сам факт, что тебе вручили черный конверт у ворот храма перед началом церемонии, уже был отрадным, и потерпеть до оглашения Воли было несложно.

– Полковник Вараба! – громко сказал Чойя, и удивленный донельзя Виктор подошел ближе.

– Держи, верк, – ухмыльнулся адмирал, протягивая ему конверт.

«Служу Советскому Союзу! – хмыкнул про себя Виктор, сжимая в руке плотный картон конверта. – И чем это наградил меня новый император? А главное, за что?»

Чойя пришел к нему в камеру – ну, пусть это была обычная каюта, но сути дела это не меняло – ближе к вечеру того памятного дня.

– Привет, Гек[97]! – сказал он, как ни в чем не бывало входя к Варабе.

«Ну как скажете, так и будет», – зло усмехнулся Виктор и оскалился, демонстрируя дружескую улыбку.

– Здравствуйте, ваше высокопревосходительство, господин адмирал, – гнусаво проскрипел он.

– А без этого никак нельзя? – поморщился Чойя, проходя в каюту и ставя на стол принесенный с собой кувшин. Кувшин был коричневый, из обсидиана, в какие обычно разливали гарретский бренди.

– Бренди принес? – холодно поинтересовался Виктор. – Устав нарушаешь, если не чего похуже.

– Пить будешь или права качать? – с интересом спросил Чойя.

– Почему я арестован? – спросил Виктор.

– Приказы не обсуждаются, – отрезал адмирал.

– А кто отдал приказ? – прищурился Виктор.

– Кто отдал, тот и отдал, – закрыл тему Чойя. – Не обсуждается, я же сказал.

«Даже так? – удивился Виктор. – И кому же это из небожителей я перебежал дорогу?»

– Не обсуждаю, – окрысился он.

– Слушай, Гек, – сказал Чойя с примирительными интонациями в голосе. – Давай сядем, выпьем, поболтаем… Семьдесят лет не виделись все-таки. Ну?

– Ладно, садись, – процедил сквозь зубы Виктор и, открыв шкафчик в стене, достал оттуда два фарфоровых стаканчика.