— Но племя должно узнать о том, что произошло у Змеиной Горки! — возразил Огнегрив.

— В таком случае племени придется подождать! — с непривычной резкостью ответила Пепелица. — Безликая должна поправиться, а для этого ей нужен покой!

Огнегрив хотел уточнить, когда же можно будет поговорить с больной, но увидел, что из детской уже вышла Златошейка в сопровождении своих котят. Огнегрив сразу заметил, как тщательно она вылизала обоих. Огненная шерсть Рыжинки сияла, как солнышко на закате, а полосатая спинка Ежевички была приглажена волосок к волоску и вся лоснилась. Завидев скалу, Рыжинка в восторге запрыгала вокруг матери, а Ежевичка, гордо подняв голову и хвост, степенно зашагал вперед.

«Неужели Звездоцап был когда-то котенком и вот так же проходил свою первую церемонию? — подумал Огнегрив. — Наверное, тогда он искренне хотел посвятить свою жизнь служению родному племени… И ни предводительница, ни наставник и подумать не могли, каким он станет, когда подрастет!»

Синяя Звезда велела котятам встать у подножия скалы. Огнегрив заметил, что предводительница сегодня выглядит более взволнованной, чем обычно. Наверное, даже она не смогла остаться равнодушной, видя перед собой будущих воинов племени!

— Бурый! — громко провозгласила Синяя Звезда. — Огнегрив считает, что ты готов взять на воспитание своего первого оруженосца. Ты будешь наставником Рыжинки! Взволнованный не меньше своей ученицы, Бурый неловко вышел вперед, и Рыжинка радостно бросилась ему навстречу.

— Бурый! — продолжала Синяя Звезда. — Мы знаем тебя как верного и благоразумного воина. Постарайся передать эти качества своей ученице!

Бурый и Рыжинка потерлись носами и отошли к краю поляны. Синяя Звезда повернулась к Огнегриву.

— Теперь, когда Белохвост стал воином, ты попросил меня о чести взять на воспитание нового оруженосца. Ты станешь наставником Ежевички.

Глаза Синей Звезды угрожающе сверкнули, и Огнегрив с ужасом понял, что она по-своему истолковала его желание взять в оруженосцы сына Звездоцапа. Он постарался твердо выдержать взгляд предводительницы. Что бы она ни думала, он знал, что поступает так, как велит ему преданность своему племени!

Ежевичка приблизился к своему наставнику, и Огнегрив выступил из толпы котов, чтобы поприветствовать его. Заглянув в сияющие восторгом янтарные глаза котенка, он почувствовал смущение, смешанное с досадой.

«Какой отличный воин мог бы из него получиться! — подумал он. — Если бы только он не был сыном Звездоцапа!»

— Огнегрив! Я знаю тебя как на редкость храброго и сообразительного воина, — с плохо скрытой насмешкой продолжала Синяя Звезда, разглядывая его своими узкими, прищуренными глазами. — Я не сомневаюсь, что ты сумеешь передать эти качества своему оруженосцу!

Огнегрив опустил голову и коснулся носом носа Ежевички. Потом они оба пошли на свое место.

— Что мы сейчас будем делать, Огнегрив? — суетился вокруг него полосатый котенок. — Знаешь, я хочу научиться всему-всему! И сражаться, и охотиться, и узнать побольше про остальные племена, и…

Несмотря на свои подозрения, Огнегрив впервые обрадовался тому, что малыш ничего не знает о старой вражде между своим отцом и новым наставником. За это он должен был поблагодарить Златошейку, которая сейчас молча, с бесстрастным лицом, сидела на краю поляны. Огнегрив прекрасно понимал, что королеву совсем не обрадовало его решение лично взяться за воспитание Ежевички. Что-то будет, когда об этом узнает Звездоцап? Огнегрив почувствовал на себе пристальный взгляд Частокола и понял, что на ближайшем Совете — если не раньше! — полосатый воин обо всем доложит своему бывшему покровителю.