— Это отговорки, Огнегрив. Настоящая причина совсем в другом, и ты прекрасно это знаешь.
— О чем это ты?!
— Ты не хочешь поручить Рыжинку Песчаной Буре, потому что боишься Звездоцапа! Огнегрив молча уставился на друга и с ужасом понял, что тот прав. Он боялся за Песчаную Бурю, но отказывался признаться в этом даже себе самому!
— Ты хочешь уберечь ее, — продолжал Крутобок, в упор глядя на молчавшего Огнегрива.
— И что в этом плохого?! — взорвался Огнегрив. — Если хочешь знать, Звездоцап уже подговорил Частокола привести к нему детей! Думаешь, он на этом остановится?! Или ты полагаешь, что ему будет достаточно просто видеться с ними во время Советов?!
— Нет, я так не думаю! — раздраженно фыркнул Крутобок. — Но ты подумал о Песчаной Буре?! Кроме того, она вовсе не маленькая робкая королева, случайно попавшая в племя суровых воинов! Кто-кто, а Песчаная Буря вполне может постоять за себя! Огнегрив неуверенно повел плечом.
— Песчаной Буре придется смириться с моим решением! Я уверен, Синяя Звезда согласится отдать Рыжинку Бурому.
Желтые глазища Крутобока затуманились предчувствием скорой беды.
— Ты глашатай, тебе решать. Но знай, Песчаной Буре это не понравится, — мрачно предостерег он.
— Ты хочешь стать наставником Ежевички? — спросила Синяя Звезда. Огнегрив стоял в ее пещере. Он только что доложил предводительнице о подросших оруженосцах и предложил устроить на закате церемонию посвящения.
— Да, — ответил он. — А Бурому предлагаю поручить воспитание Рыжинки.
Синяя Звезда подняла на него прищуренный синий взгляд.
— Предатель хочет воспитывать сына предателя? — хрипло рассмеялась она. Судя по всему, судьба Рыжинки ее нисколько не интересовала, все ее мысли были заняты Ежевичкой. —
Как славно!
— Синяя Звезда, в нашем племени нет предателей! — устало сказал Огнегрив, позабыв даже свое постоянное недоверие к Ежевичке.
— Делай, что хочешь, Огнегрив! — презрительно фыркнула Синяя Звезда. — Мне нет никакого дела до того, что происходит в этой шайке изменников!
Огнегрив заставил себя смолчать. Выйдя из палатки, он окинул взором поляну. Солнце уже клонилось к земле, и все племя возбужденно гудело, ожидая начала церемонии. Огнегрив нашел в толпе Бурого и подозвал его к себе.
— Мне кажется, ты готов стать наставником, — объявил он. — Не откажешься взять на воспитание Рыжинку? Глаза Бурого вспыхнули от радости.
— Правда? — переспросил он. — Вот здорово!
— Ты отлично справишься, — тепло сказал Огнегрив. — Знаешь, как вести себя во время церемонии?
Он замолчал, увидев направляющуюся к ним Песчаную Бурю.
— Погоди немного, Бурый, — быстро прошептал Огнегрив. — Я сейчас к тебе вернусь! — пообещал он и бросился навстречу палевой кошечке.
— Это правда, что рассказал мне Крутобок?! — резко спросила Песчаная Буря. — Ты в самом деле просил Синюю Звезду отдать Рыжинку на воспитание Бурому?
Огнегрив сглотнул ком в горле. Шерсть на загривке Песчаной Бури стояла дыбом, зеленые глаза метали молнии.
— Это правда, но… — начал он.
— Но я гораздо опытнее Бурого!
Огнегрив едва сдержался, чтобы не рассказать ей всю правду. Может быть, Песчаная Буря перестанет сердиться, если поймет, что он делает это только ради нее? Но, посмотрев в пылающие глаза рыжей кошки, Огнегрив испугался, что она придет в ярость, узнав, что он пытается оградить ее от Звездоцапа. Чего доброго, решит, что он считает ее слабой, неспособной защитить ни себя, ни оруженосца от мести предводителя племени Теней!