Локус огляделся на гвардейцев, потом кивнул и сказал:

— Нет. Они моя семья.

Повисло молчание. Человек отступил от мальчика, резко обернулся и крикнул:

— Запускай двигатель!

Его голос перебил громогласный рев. Яркой вспышкой сверкнула молния, освятив приближающиеся к земле черные пятна.

Пилот запустил двигатель. Лопасти нехотя начали вращаться.

Гвардейцы открыли беспорядочный огонь в небо.

Сверху на них обрушились летучие твари. Они хватали гвардейцев за головы, подбрасывали в воздух словно полевых мышей, а там сородичи подхватывали их и разрывали на части. Куски человеческих тел сыпались на землю, кровь смешивалась с дождем.

Гвардейцы стали разбегаться кто куда, отстреливаясь на ходу.

— Быстрее, давай, скотина! — орал на технику пилот.

Витька безуспешно пытался освободиться от наручников. Внезапно прямо перед распахнутой дверью вертолета приземлилась тварь. Открыв пасть, она сделала выпад внутрь салона, попытавшись схватить его. Витька свободной рукой потянул дверь и зажал голову твари. Та дернула могучей шеей, ударила Витьку в живот. Он отлетел, но тут же спружинил назад на собственной руке. В плече что — то хрустнуло, руку пронзила острая боль.

Раздалась автоматная очередь. Тварь выпучила глаза от боли, застыла на мгновение, и через секунду уронила мертвую голову на пол салона. Под тяжестью тела вывалилась наружу.

Стрелявший гвардеец принялся менять рожок автомата, но тут же другая тварь настигла его сверху. Человеческая тушка без головы залетела внутрь вертолета, словно стрелянная из пушки.

Витька кинулся к трупу, пошарил в кармане, нашел ключ от наручников.

Вертолет оторвался от земли.

— Закрой дверь! — крикнул пилот.

Отстегнув наручник, Витька сиганул вниз. Упал на асфальт, перекатился несколько раз.

Вертолет развернулся на месте. К нему приблизилось нечто огромное — тварь, превосходящая размерами летучих в разы. Уклоняясь от лопастей, она облепила крыльями вертолет, пробила острыми клыками стекло кабины, схватила пилота и выкинула наружу. Тяжелая неуправляемая махина закрутилась в воздухе, накренилась и камнем полетела к земле.

Витька вскочил на ноги и побежал. Вертолет рухнул за его спиной и взорвался яркой желтой вспышкой.

Кобальт наблюдал за атакой тварей из укрытия в стороне. Иллюзий у него не осталось. Локус с самого начала все задумал, а Кобальт оказался лишь пешкой в его игре. Неважно, как сильно мальчик похож на человека, он не человек, он тварь, самая опасная из них. И есть только одно верное решение — пристрелить его, пока он не наделал еще больше бед.

Красная точка коллиматора нацелилась точно в голову Локуса. Дождь упрямо стучал по автомату, капли заливали прицел, но Кобальт знал — не промахнется. Палец твердо лежал на спуске, сухой порох дожидался сигнала подорваться внутри тесной гильзы.

Кобальт не испытывал стыда или угрызения совести. Именно Локусу суждено стать предводителем тварей, и сталкер привел его к этому собственными руками. Одна жизнь против жизни всех людей.

Локус вдруг обернулся и посмотрел прямо на Кобальта. Наверное, собирается отправить очередную тварь, чтобы убить его. Слишком поздно. Как бы ни был он силен, пуля быстрее.