Оборонительные бои наших войск на дальних подступах к Ленинграду начались 11 июля. Танковые и моторизованные дивизии противника при поддержке авиации перешли в наступление одновременно на лужском, новгородском, олонецком и петрозаводском направлениях. Но наибольшую опасность представляли вражеские войска, которые, продвигаясь на Лугу и Новгород, пытались кратчайшим путем прорваться к Ленинграду. В связи с этим около 70% всех сил нашей авиационной группировки было сосредоточено на борьбу с противником именно на этих направлениях.
Действуя эскадрильями и звеньями, бомбардировщики и истребители наносили удары по колоннам войск на дорогах, разрушали их переправы на реке Луга, уничтожали танки и живую силу врага на поле боя. Только 11 и 12 июля советские летчики вывели из строя на лужском направлении до 15 танков, сожгли более 90 автомашин и разрушили 2 переправы.
Не менее успешно действовала авиация на новгородском направлении. С 14 по 18 июля она активно поддерживала, войска 11-й армии Северо-Западного фронта, наносившие контрудар в районе Сольцы. Для выполнения задач в интересах 11-й армии привлекались не только ВВС Северо-Западного фронта, но и 1-й корпус дальнебомбардировочной авиации, а также 2-я смешанная авиационная дивизия ВВС Северного фронта, всего около 235 самолетов. Днем и ночью вражеские войска подвергались ударам советской авиации, которая за пять дней боев совершила по объектам в районе Сольцы 1500 самолето-вылетов{38}. В тесном взаимодействии с ВВС наши войска нанесли 8-й танковой дивизии противника большие потери, отбросив ее на запад на 40 км. Угроза прорыва немцев к Новгороду была временно устранена.
Бывший начальник генерального штаба сухопутных войск Германии генерал Гальдер в своем дневнике в те дни записал:
"Авиация противника проявляет большую активность... совершает налеты на соединение корпуса Рейнгарда и наши пехотные дивизии, двигающиеся вдоль восточного берега Чудского озера... В общем в действиях авиации противника чувствуется твердое и целеустремленное руководство".
В ожесточенных боях вскрывались сильные и слабые стороны авиации противника, одновременно выявлялись недостатки в действиях наших летчиков и принимались энергичные меры по их устранению. Так, опыт первых дней войны показал, что немецкие истребители стремятся крупные группы советских самолетов расчленять и атаковывать по частям. В связи с этим наши бомбардировщики стали вести боевые действия в плотных боевых порядках, организуя огневой заслон против истребителей противника. Прикрывая сухопутные войска и важные объекты, советские истребители строили боевой порядок, состоявший из ударной и прикрывающей групп. На ударную группу возлагалось уничтожение вражеских бомбардировщиков, а на вторую группу прикрытие ударной группы. При этом летчики-истребители получали задачи с учетом боевых свойств новых самолетов МиГ-3, Як-1 и устаревших И-16, И-153.
К концу июля наступление противника на ленинградском направлении было приостановлено. За 22 дня боев на дальних подступах к городу наша авиация совершила 16567 самолето-вылетов и нанесла противнику немалый урон.