– Мы очень разные. Их магия чужда нам, а наша жизнь противна им. В данный момент мы просто соседи, но однажды обязательно случится новая большая битва, которая может стать началом войны или наоборот ослабит алларинов настолько, что мы о них забудем. Наша задача – держать руку на пульсе, быть готовыми к удару и защищать земли Империи. И не допускать вражеских вылазок, разумеется.

– Но мы сами тоже ходим в те земли? – продолжил допытываться Раош.

Маги переглянулись, и Рэйнер уклончиво, но кивнул.

А вот Гиберт… В общем, рано я обрадовалась, что углубляться в тему не стали!

– Почему они убивают наших людей?

– Мм-м, причины бывают разными, – ответил Брэндек.

– Но для них эти убийства не есть способ выживания, – продолжил упираться Гиберт, а меня снова затошнило. Просто поняла, что намек на те самые гастрономические вкусы. – В смысле, в Мертвых землях тоже есть люди, и алларины могут питаться ими.

Все! Еще слово и мне понадобится ведро!

– Ну, во-первых, люди, которые живут там, отличаются от нас, а во-вторых, поохотиться в чужих угодьях всегда приятно, – Брэндек ответил мягко, но без всякого желания.

– В-третьих, они не только убивают, – добавил Рэйнер. – Иногда похищают.

– Берут еду на вынос? – вновь отличился Гиб.

Пришлось с шумом втянуть воздух и стукнуть вилкой по столешнице, привлекая внимание сокурсника.

– Да, вероятно так, – тихо сказал Брэндек. – Но возможно есть что-то еще.

– Например? – встрепенулся Иверс, а мне вспомнился пропавший Ют.

Новый взгляд на Гиберта, и… да, мы однозначно думаем об одном, но обсуждать выверты игры со всей этой компанией страшно. Вдруг бывалые воины засмеют?

Иверсу не ответили, а через минуту разговор перескочил на тему стратегии и тактики стычек, и я вздохнула с облегчением. Для меня все эти драки были темным лесом – непосредственно магия куда интереснее! – но все равно.

Я слушала и вникала, не забывая жевать, и вздрогнула, когда Рэйнер внезапно окликнул:

– Кстати, Эрика, я давно хотел спросить… а где и когда ты успела познакомиться с моей матерью?

Вопрос был настолько неуместным, что все тут же забыли об алларинах и уставились удивленно. Но самым удивленным персонажем оказалась я. Знакома? С кем?

– Мы не знакомы, – сказала после паузы.

– Не может такого быть, – заявил Рэйнер убежденно.

– Не знакомы! – повторила хмуро и тут же заколебалась. – Просто виделись пару раз.

Рэйнер заломил бровь, остальные тоже встрепенулись, и я объяснила:

– Я видела леди Варкрос примерно год назад – в столице, на большой распродаже тканей. А второй раз мы встретились спустя месяц, на чаепитии у одной маминой подруги. Но мы не общались, я видела леди издалека.

Замещающий преподаватель кивнул, причем с заметным самодовольством – мол, я же говорил, что вы друг друга знаете!

Конечно, мои нервы не выдержали, и я тоже потребовала объяснений:

– Что?

– Нет. Ничего.

Рэйн не просто замолчал – он вообще не собирался говорить, и это вызвало прилив раздражения. Но хуже другое:

– У вас какие-то общие секреты? – весело хмыкнул Брэндек.

– Всего один, – широко улыбнулся Рэйн.

Прозвучало как шутка, и все поверили, но я опять испытала желание выдернуть пару перьев из хвоста этого павлина. Магистр Варкрос заметил, и…