За тысячелетия человеческой истории в океанской пучине погибли десятки, если не сотни тысяч кораблей. Многие из них унесли с собой на дно океана баснословные богатства.
Достаточно вспомнить времена «освоения» Американского материка европейцами. Завоеватели с невиданной жестокостью грабили аборигенов. Чтобы добыть драгоценности, уничтожали целые племена. От берегов Нового Света один за другим отплывали в Европу корабли, груженные золотом и серебром. Далеко не все они достигали цели.
Однако ни огромные богатства погибших кораблей, ни клады флибустьеров прошлых веков не могут сравниться с тем, что хранят моря и океаны в своих природных тайниках.
Еще в прошлом веке английские океанологи обнаружили, что многие участки морского дна буквально усыпаны темными обкатанными камнями, напоминающими булыжники, словно кто-то выложил здесь обширные булыжные площади. Образцы таких камней были продемонстрированы ученому миру и… забыты на добрых семьдесят лет. А когда ими заинтересовались, результаты ошеломили исследователей. Оказалось, что в этих невзрачных морских булыжниках содержится до 50 процентов марганца и до 25 процентов железа. Прекрасные железомарганцевые руды! И что главное — запасы их в Мировом океане несметны.
Каково происхождение этих образований на дне океана? Предполагают, что дело тут не обходится без живых организмов. Есть такие бактерии, которые способны извлекать из морской воды и марганец, и другие химические элементы. «Работоспособность» их была проверена в лаборатории и дала поразительные результаты: менее чем за месяц «морские обогатители», находясь в растворе, содержащем марганец, создавали марганцевые конкреции величиной со спичечную головку. Мириады невидимых обитателей морских вод век за веком демонстрируют нам свои методы обогащения полезных ископаемых.
В Мировом океане десятки различных элементов. Помимо марганца и железа в конкрециях содержатся в больших количествах медь, никель, кобальт, а также редкие и рассеянные элементы — уран, таллий и другие.
Сейчас в прибрежных районах уже ведется добыча угля, железа, олова. Особенный размах эти работы получили в Японии, где более десяти процентов угля добывается из шахт, заложенных под дном моря.
Золото… Уже давно инженеры мечтают открыть экономически выгодный процесс, который позволил бы добывать его из морской воды. По расчетам многих ученых, в тонне океанской воды растворено не менее 5–6 миллиграммов золота, а это значит, что в океанах Земли — около 8 триллионов тонн чистого золота.
Наверное, не стоит сомневаться, что еще до начала XXI века получение золота из моря будет одной из промышленных отраслей. И если пока этого еще нет, то добыча других сокровищ океана уже налажена.
…У берегов Юго-Западной Африки по мелководью «черепашьим» ходом, по нескольку метров в час, ползет баржа, оснащенная конструкциями, напоминающими строительные леса. В воду до самого дна спускаются всасывающие трубы.
В хорошую погоду это судно успевает за день «ощупать» около тысячи квадратных метров морского дна и добыть алмазов на сумму до сорока тысяч долларов.