Пробиваясь к югу, Беллинсгаузен неоднократно пересекал полярный круг, но дальше неодолимой преградой лежали льды. 16 января в полдень «Восток» и «Мирный» вплотную подошли к неподвижному ледяному полю. Это были материковые льды, сползавшие в море с шестого континента Земли.

Как показали более поздние исследования, русские мореплаватели находились в этот день всего в нескольких милях от берегов Антарктиды.

Приближалась антарктическая зима. Начальник экспедиции видел: судам нужен ремонт, на исходе топливо, устали люди. И он приказал, не задерживаясь, идти к берегам Австралии. Новый поход на юг экспедиция Беллинсгаузена — Лазарева совершила только через год после того, как «Восток» и «Мирный» побывали в Тихом океане (здесь была открыта группа островов, названных островами Россиян).

И на этот раз плавание было очень тяжелым. Запомнился день 20 декабря. Команда «Востока» обедала, когда шлюп резко замедлил ход. Все выбежали на палубу. Глазам предстала устрашающая картина: с обеих сторон на судно надвигались громадные айсберги. Каждый из них был значительно выше корабельных мачт. В ледяном коридоре стих ветер, паруса обвисли, и шлюп с каждой секундой замедлял ход. Люди замерли, ожидая самого страшного.

В последнее мгновение «Восток» выскочил из ловушки, и сразу же ледяные горы с грохотом столкнулись…

Беспрестанно меняя курс, корабли пробивались все южнее и южнее. Затем они снова, как и в прошлом году, подошли к сплошным льдам. Плавание продолжалось уже полтора месяца. И тут моряки в который уже раз увидели неизвестный берег. Под крики «ура» на шлюпах подняли флаги. Вновь открытую землю далеко за полярным кругом назвали островом Петра I.

Высадиться на него мореплаватели не смогли. Только в 1927 году, через сто с лишним лет, этот остров обследовало норвежское судно «Одд».

Самый большой успех экспедиции был еще впереди. Утром 17 января 1821 года при ясной погоде русские моряки увидели гористую, уходящую к югу землю. Командир экспедиции записал: «Я называю обретение сие берегом, потому что отдаленность другого конца к югу исчезла за предел зрения нашего. Сей берег покрыт снегом, но осыпи на горах и крутые скалы не имели снега. Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег сей обширен или по крайней мере состоит не из той только части, которая находилась перед глазами нашими».

Он не ошибся. Это был берег Антарктиды.

Отважные первооткрыватели шестого континента возвратились на родину осенью того же года. «Отсутствие наше продолжалось 751 день», — коротко подвел итог в своем отчете Ф. Ф. Беллинсгаузен.

Известный немецкий географ А. Петерман писал: «Имя Беллинсгаузена можно поставить наряду с именами Колумба и Магеллана, с именами тех людей, которые не отступали перед трудностями и воображаемыми невозможностями, которые шли своим самостоятельным путем и потому были разрушителями преград к открытиям, которыми обозначаются эпохи».

Трудны походы в Незнаемое! Каких только испытаний не преподносят они первооткрывателям — их мужеству, находчивости, разуму. Яркий пример тому — история открытия Южного полюса.