Он начал облет планеты, ориентируясь на радарное эхо. И оказалось, что у нее все-таки есть спутник – десяти футов в диаметре, на высоте тысячи двухсот миль.

– Но зачем? – спросил он вслух. – Зачем понадобилось Поработителям вешать на орбиту контейнер? Здесь его слишком легко найти. У них же шла война, клянусь Финейглом! И почему он все еще висит?

Маленькая луна держалась в паре тысяч миль, невидимая простым глазом. Телескоп показывал ее достаточно четко: серебристая сфера десяти футов в поперечнике, без каких-либо обозначений.

– Контейнер крутится тут уже полтора миллиарда лет, – сказал Луис самому себе. – И если ты в это поверишь, то поверишь во все, что угодно. Что-нибудь должно было его сбить – пыль, метеор, солнечный ветер. Воины-тнуктипы. Магнитная буря. Нет…

Он провел пальцами по чересчур отросшим прямым и черным волосам и добавил:

– Наверное, его откуда-то принесло. Причем недавно. А это что за…

Из-за серебристой сферы вынырнул корабль – маленький, с темно-зелеными знаками на зеленом коническом корпусе.

– Проклятие! – сказал Луис.

Он не узнал символы на корпусе – это был не человеческий корабль.

– Что ж, могло быть и хуже. На борту не люди – и на том спасибо.

Он включил коммуникационный лазер.

Неизвестный корабль замедлил ход до полной остановки. Из вежливости то же самое сделал Луис.

– Нет, ты представляешь? – спросил он себя. – Целых три года я искал стазисные контейнеры. Наконец-то нашел один, и тотчас же он еще кому-то понадобился!

Ярко-голубая искра лазера засияла на острие инопланетного конуса. Луис слушал пощелкивание и попискивание – компьютер-автопилот пытался расшифровать чужие сигналы. По крайней мере, гости пользуются технической связью, а не телепатией, щупальцевыми жестами или чередованием цветов кожи.

На экране появилось лицо.

Луису было не впервой видеть инопланетянина, и у этого, как и у некоторых других, оказалась приметная голова: вместительная черепная коробка, пучок органов чувств вокруг рта. Зрение тринокулярное; глубокие глазницы хорошо защищают глаза, но ограничивают обзор. Рот треугольный, с желтыми зазубренными резцами, чьи края видны из-под трех хрящеватых губ.

Определенно неизвестная раса.

Луис едва не брякнул: «Ну и урод же ты, парень!» Подумал в последний миг, что у инопланетянина может быть включен переводчик.

Его собственный автопилот закончил переводить первое послание чужака. Оно было таким:

– Уходи. Артефакт принадлежит мне.

– Замечательно, – отозвался Луис. – Разве ты Поработитель?

Существо не имело ни малейшего сходства с Поработителем, к тому же те вымерли в незапамятные времена.

– Это слово не переведено, – сказал чужак. – Я добрался до артефакта раньше тебя. Я буду за него сражаться.

Луис почесал двухнедельную жесткую бородку. У него на корабле очень немногое годилось для сражения. Даже термоядерная установка, снабжающая энергией главный двигатель, была рассчитана на сугубо мирную работу. Перестрелка включенных на полную мощность коммуникационных лазеров будет просто состязанием на выносливость, и Ву проиграет, поскольку масса чужого корабля больше, а следовательно, больше и теплоемкость. По сути, Луис не располагает никаким оружием. А инопланетянин, возможно, располагает.