– Что, простите?

– Земля была топкая после дождей, проваливались по колено.

– Сейчас не провалимся?

– Не, сухо.

– Пошли.

– Я с вами, – торопливо сказал Карапетян.

– Идём вместе, – сказал Сергей Макарович.

Включили фонари, двинулись к центру поляны, заросшей густой пожелтевшей травой и потерявшим листву кустарником. Температура воздуха к ночи упала почти до нуля, но ветра не было. Стояла такая тишина, что люди невольно вертели головами, пытаясь уловить подозрительные шумы.

– Хорошо, что снега нет, – проворчал Плащинин.

– Повезло, – обернулся проводник. – Зимой сюда не добраться.

Идти было недалеко, не более сотни метров, и небольшая группа людей, проделав в траве заметный след, подошла к обрыву, скрытому сгущавшейся темнотой. В яму, диаметр которой достигал не менее тридцати метров, вонзились лучи нескольких фонарей.

Она была глубокой, свет не достигал дна. Слоистые стены отблёскивали кристалликами не то слюды, не то кварца, ничего особенного или мистического в ней не было, однако всем показалось, что провал наполнен текучей субстанцией и оттуда кто-то смотрит на пришельцев: угрюмо и неприязненно.

– Вы что-нибудь нашли здесь? – спросил Плащинин.

– А? – не понял Алексей.

– Экскурсия, о которой ты говорил, обнаружила здесь что-нибудь аномальное?

– Обсуждали какие-то поля. Лес не растёт из-за них. И долго находиться у провала нельзя.

– А из ямы ничего не вылетало?

– Я не видел, а разговоры были. Насколько помнится, в дыру датчики опускали, так они никак не могли измерить глубину. По измерениям со спутника – одна, с борта вертолёта – другая, с приборов в яме – третья. Говорят бездонная дырка.

– Волновая аберрация, – пробормотал Егор Левонович.

– Что?

– Нет, ничего… я о своём…

– Разберёмся, – сказал Плащинин. – Пора возвращаться, товарищи, надо как следует отдохнуть перед завтрашним авралом.

Уходя, Сергей Макарович оглянулся, и ему померещилось, что из гигантского «бездонного» провала в недра земли вылетело призрачное веретено струящегося воздуха и растаяло в ночном небе.

Утром Максима разбудил Редошкин:

– Бойцы ждут, товарищ майор.

– Чего ждут? – разлепил глаза Максим.

– Завтрак. Уже всё готово.

Максим глянул на циферблат часов, подскочил как ужаленный.

– Чёрт! Девять! Почему не разбудил раньше?

– Больно сладко ты спал, командир, – расплылся в лукавой усмешке сержант. – Как после разгрузки вагона с углём.

Максим обратил внимание на отсутствие щетины у подчинённого, невольно потрогал свою. Было ясно, что Редошкин догадывается о его тайных встречах с Вероникой, но деликатно тему не затрагивает.

– Шутник записной. Чем брился?

– Ножом, товарищ майор. Обмыл морду болотной водичкой и никаких раздражений.

– Ладно, иди, сейчас встану.

Действительно, оказалось, спутники встали давно и самостоятельно приготовили завтрак: жареные грибы, смешанные с последней тушёной говядиной из стрейчпайка Редошкина, и компот из ягод, в который Костя добавил какие-то корешки, объявив, что это натуральные корни девясила, обладающие тонизирующими свойствами и препятствующие старению.

– На Земле они используются даже в фармацевтике, так что можно есть их без боязни. Я проверил.