– Виконт, а что, если попытаться убить русского императора Николая? Ведь после его смерти в России может начаться смута, и давление на нас сразу же ослабнет. Мы получим долгожданную передышку и сможем создать новую коалицию, направленную против чудовищного монстра, именуемого Российской империей.

– Ваше величество, такие планы у нас были, тем более что подобный опыт у нас уже есть – ведь мы в свое время убрали отца нынешнего императора. Только наша агентура в России сейчас практически вся парализована. Многие наши друзья арестованы и отправлены в ужасную Сибирь, а оттуда редко кто возвращается живым. Но, ваше величество, мы все равно еще раз попытаемся организовать подобный заговор. Многие аристократы недовольны правлением императора Николая. Надо внушить им, что, избавившись от самодержавной власти, они войдут в число цивилизованных стран и приобщатся к великим достижениям европейской культуры. Мы хорошо заплатим русским диссидентам, обосновавшимся в Британии, чтобы те обратились к здравомыслящим соотечественникам с призывами к революции. Пусть они превозносят такие наши достижения, как парламентская система, свобода слова и печати, справедливая и независимая судебная система. Но в то же время пусть они неустанно повторяют, что все это может появиться в России лишь после свержения теперешнего царя. И что лишь тогда весь цивилизованный мир будет приветствовать приобщение русских к ценностям западных народов.

– Браво, виконт! – на лице королевы впервые за все время нашей беседы появилась улыбка. – Вы можете рассчитывать на мою полную поддержку во всех ваших начинаниях. Вам предоставят столько средств, сколько вам понадобится для устранения самой страшной угрозы для нашего королевства со времен появления в водах Англии «Великой армады» испанцев. Помните, что если мы в самое ближайшее время не остановим Россию, то великая империя, созданная нашими славными предками, может рухнуть. Итак: победа или смерть!

Я поклонился королеве и покинул ее, погруженную в тяжелые размышления. Наступило время действий. Нельзя терять ни минуты. Или мы победим Россию, или она победит нас. Третьего не дано!

16 (4) декабря 1854 года.

Французская империя. Амьен.

Игнаций Качковский, беглец

На привокзальной площади царила обычная суета: сновали экипажи, то выгружая пассажиров и багаж, то увозя тех, кто только что приехал. Бойкие торговки предлагали свою немудреную снедь. Посреди площади на посту замер полицейский, который, вместо того чтобы внимательно осматривать прохожих, покуривал трубку, обращая внимание разве что на женский пол. Некий тип неприметной наружности взглянул на мой чемоданчик, но, напоровшись на мой колючий взгляд, поднял руку, мол, не беспокойтесь, мсье, я все понял и поищу себе жертву попроще.

– Вы на Ле Трепор? – спросил я у одного из водителей дилижансов, ожидавших на северной стороне площади.

– Нет, я на Мобёж через Сен-Кантен – видите табличку, мсье? Трепорские там, – и он показал на пустое место чуть подальше. – Но вы сначала купите билет.

И правда, если ранее приходилось платить за проезд прямо кучеру дилижанса, то сейчас рядом с экипажами находилась будочка с надписью «Билеты», в которой сидел человек в форме и с пышными бакенбардами. На мой вопрос про Трепор он назвал цену, взял деньги, спросил фамилию (я назвался мсье Мишо – так звали одного моего армейского приятеля), выписал сам документ, после чего добавил: