Вздохнув, я снова направилась в казематы. Какие еще обязанности принесет мне этот день?

У меня получилось! После того как я изложила свою просьбу, лорд Сеймур согласился перенаправить приглашение мисс Брайт от своего имени. Взамен я иду с ним на ежегодный императорский бал как его спутница.

Он не имел права просить у меня такую услугу как у своей помощницы, подобное запрещено уставом. Впрочем, как и приглашение его матушки на обед, личные отношения между шефом и помощницей сильно порицаются на государственных службах. Не то чтобы этому запрету все следовали, но это же первый палач империи, и тут такая просьба – какой пассаж.

Также я понимала, что он, так или иначе, все равно заставит, понимала и то, что это не блажь, а имеется очень уважительная причина. Зарплата у меня более чем хорошая, работа – еще лучше. Торговаться за место смысла не имело: если лорд захочет, все равно уволит, поэтому пусть будет приглашение на раунд для Линси.

Собиралась я на императорский бал с особой тщательностью, благо платьев у меня было аж несколько штук. Выбрав, на мой взгляд, самое роскошное, из темно-синего бархата, я дополнила образ скромными украшениями и высокой прической. Шелковые бальные туфли сели по ноге и были на удивление удобными. Ридикюль и веер – вот и весь мой образ. И не забыть белые перчатки!

Сегодня мне не пришлось самой отправляться на бал, за мной заехал шеф в шикарной карете, запряженной великолепными лошадьми. В такой я никогда не ездила, значит, будет новый опыт.

– Добрый вечер. Вы прекрасно выглядите, – заметил начальник, едва я вышла за порог калитки.

Он ждал меня на улице, не внутри экипажа, что ясно указывало на уважение к своей даме и ее равное положение с кавалером. Несколько смутившись от комплимента, я пробормотала:

– Вы тоже.

Лорд едва заметно улыбнулся и забрался следом за мной внутрь. Как я и ожидала, отделка была превосходной, мягкий бархат, удобные сиденья. И даже здесь царил черный цвет.

– Вы когда-нибудь бывали на императорском бале? – поинтересовался Сеймур, пока мы ехали.

– Как я могла? Нет. И сейчас эта честь кажется мне сомнительной.

– Это глубоко ранит его величество, – иронично заметило начальство.

– Вы же не скажете ему? – переполошилась я.

– А то по вам непонятно.

– Все будет хорошо, – упрямо заметила я, настраиваясь на этот исход, но чувствовала, что вечер будет мерзким.

– Если что-то случится, я вас защищу, – сжал мою руку шеф, а я удивленно замерла.

До этого момента он строго ограничивал личные контакты, стараясь не находиться близко и не прикасаться. Может, просто этого не любил или из-за своей ядовитости. Я уже так привыкла, что любое изменение в его поведении кажется странным.

– Вам необходимо успокоиться. Сегодня важный день, мы расставим ловушку и подождем. В любом случае вам ничего делать не нужно, кроме как быть рядом, покуда это необходимо.

Легко сказать, да трудно сделать!

Императорский дворец светился тысячами огней, поражал богатством и количеством народа, который почтил это место своим присутствием. Правда, стоило войти внутрь, как вокруг нас образовывалось пустое пространство, будто мы заразные. Вышагивая под руку с Сеймуром, я испытывала непривычные ощущения, и мне сложно было в них разобраться.