– Лучше бы он его ко мне водил! – осклабившись, ляпнула Маша и, оставив Клавку в состоянии столбняка, пошла к ближайшему скоку.

Кляпов тем временем, приглядев тройку крепеньких камушков средней величины, приказал Кресту остановиться и принялся ощупывать их и оглаживать,

– Крест! – позвал он наконец. Тот не отреагировал, и Никита, ворча, направился к бестолковому питомцу.

– Тебя! Зовут! Крест! – отчеканил он, тыча пальцем в костистую грудь.

– Зовут… – с трудом выговорил Крест. – Меня…

– Ну? Зовут! А как зовут-то? Ну! Ответом была жалкая улыбка.

– Боюсь, что вы зря теряете время, Никита… – послышался сзади исполненный сочувствия голос дедка Сократыча. – Добрый день!

Кляпов обернулся.

– Добрый день, Платон Сократович! – неприветливо отозвался он, – Пришли поделиться новой версией?..

– Угадали! – Дедок так и просиял. То ли он не услышал горькой иронии в голосе Никиты, то ли сделал вид, что не слышит. – Вы знаете, думал всю ночь… Так вот… Все, что я говорил о лоботомии, – забудьте. Это я сгоряча… Скажите, Никита, а слово «крест» имеет какое-либо значение в уголовном жаргоне?

– Н-наверное… Это Василия спросить надо.

– Верно, верно. Спрошу обязательно. Так вот, Никита, мне пришло в голову, что хозяева обезвредили нашего с вами знакомого весьма просто. Они каким-то образом изъяли из его сознания все бранные и жаргонные слова. Так неудивительно, что он то и дело запинается! Фразу-то теперь склеить – нечем…

– Сволочи они, ваши хозяева, – безразлично ответил Кляпов.

– Ах, Никита… – с улыбкой упрекнул его дедок. – А еще интеллигентный человек! Любить и ненавидеть – штука нехитрая. На это особого ума не требуется. Понять – вот это куда сложнее…

– Да что за чушь! – с некоторым запозданием взорвался Никита. – Вы хотите сказать, что хозяева предварительно изучили русский мат и лагерный жаргон?

– Зачем? – изумился дедок. – Зачем это им изучать, когда у них рядом мы? Да-да, мы с вами! Достаточно спроецировать нашу с вами неприязнь на Креста – и все! Понимаете? Изъять из его сознания то, что не нравится нам! Мат, жаргон, агрессивность…

– Я не знаю лагерного жаргона, – хмуро напомнил Кляпов. – Да и вы тоже.

– Зато знает Василий! – возразил дедок. – И потом, Никита… Мне вас просто жалко. Вы третий день повторяете, как попугай: Крест, Крест… И никак не поймете, что слово это в его сознании просто-напросто заблокировано. Услышать-то он его услышит, а вот воспринять…

Какое-то время Никита стоял, повесив голову. Думал. Потом хмыкнул неуверенно и покосился на равнодушное лицо Креста.

– Йоц! – сказал он, снова уперев палец в костистую грудь. – Ты – Йоц! Сьок?

– Сьок, – отозвался Крест. – Йоц… Зать!

Дедок Сократыч попятился от них в благоговейном ужасе, не иначе, опять осененный какой-нибудь новой идеей.

– Никита… – вымолвил он. – И давно вы общаетесь с ним на этом… м-м… пиджин-рашене?

Беззвучно порхали цветные блики. Удобно откинувшись в глыбе-качалке, Лика наслаждалась покоем. Все уладилось… Василий безболезненно вышел из запоя, Телескоп – вернулся… На пушистой черепушке – ни шрамика, и такой же забавный, смышленый… Соседи, правда, ворчат, что хозяева из-за него Креста дураком сделали… Ничего. Поворчат да перестанут… Да и поделом Кресту, если уж быть совсем честной… Когда все окончательно утрясется, надо будет придумать Телескопу простенькое самостоятельное поручение и послать его с ним, ну, скажем, к Маше Однорукой… Вдруг справится!