Остальным девушкам достались заколки-лезвия, парням — другие виды оружия, о которых я не слышал ни разу до этого. Там был и гибкий меч, который можно носить как пояс, и кольца-кастеты, и многое другое. Я постарался запомнить, кому что досталось, так как опасался безумных идей Старшей сестры. Вдруг она решит сталкивать нас на каждом занятии?

— Кто из вас хоть раз убивал? Не крысу, конечно, и не курицу, а человека. Ну же, смелее.

Я сделал шаг вперед, одновременно со мной выступила Уко, с силой прикусив губу. Тедань остался на месте, как и все прочие ученики.

— Преступник, — услышал я за спиной, — убийца. Он и вправду убивал.

— С тобой всё понятно, — сказала Старшая сестра Уко. — А ты? Это было в бою? Ты нападал? Защищался?

— На наш караван напали разбойники, а я был в охране, — коротко ответил я.

— Не так забавно, как я думала. Хорошо. Сейчас я покажу, как управляться с вашим оружием.

Работники быстро расставили деревянные манекены по залу, и Старшая сестра с каждым учеником прорабатывала техники боя, а потом давала задание на самостоятельную работу.

— Запомни, — сказала она, подойдя ко мне, — я готовлю не к турниру или честному бою. Меч или копье легко победит твою маленькую гирьку, — на этих словах она хихикнула, как маленькая девочка, прикрыв лицо широким рукавом. — Ее преимущество — во внезапности и незаметности. Твоя задача — выхватить кистень в нужный момент и ударить. Поэтому сейчас ты будешь отрабатывать всего один удар. Сначала прячешь кистень так, чтобы со стороны его нельзя было заметить, — и она засунула его куда-то в складки своего платья, — затем хватаешь и резко бьешь по манекену, — взмах руки, удар, и на манекене осталась небольшая выемка. — Идеально, если после удара ты сумеешь его сразу же спрятать так, чтобы люди вокруг не поняли, что ты ударил не кулаком, а оружием. Понял, малыш?

И учти, удар в грудь или живот сделает больно, но не убьет человека. Удар в висок или нос почти всегда приводит к смерти. Тренируйся. Выбирай. И контролируй.

Она мягко положила рукоятку кистеня мне в руку, вежливо наклонила голову и перешла к следующему ученику.

Я предпочел бы не ходить на этот предмет. Мне было противно и от его смысла, и от этой накрашенной куклы, и от ее слов, в которых всё время слышится двойной смысл. Но именно на этом уроке я вспоминал тот случай с Байсо. Если бы он умел так драться, смог бы он спастись? В той жизни, что его ждет, наука Старшей сестры пригодилась бы ему больше, чем обычные боевые искусства.

Я хотел бы после окончания Академии рассказать брату про умение вести тайный бой. Какое бы оружие подошло Байсо? В его двенадцать лет можно таскать небольшой кинжал или тычковый нож, который легко прячется в ладони.

Тедань стоял перед манекеном и разглядывал когти на своих перчатках. Старшая сестра что-то едва слышно говорила ему, но он не поднимал взгляд и не отвечал ей. Наконец она не выдержала и резко хлестнула его по лицу. Друг сорвал перчатки с рук, швырнул ей под ноги и вышел из зала.

— Учитель, — раздался голос Яна из клана Цянь, — могу я попросить еще один бой с Уко?