— Мое имя — Ганмо Им. Но вы зовите меня Мастер печатей. Вашим соплеменникам почему-то трудно выучить такое короткое и простое имя, зато легко запомнить длинный титул.

На Мастере печатей было надето несколько слоев одежды, верхний свободный халат туго перетягивал яркий атласный пояс, а из широких отворотов воротника торчала щуплая шея с огромным кадыком, бегающим вверх-вниз во время речи. Волосы он так туго стянул на затылке, что сперва показалось, будто их у него и вовсе нет. Но больше всего бросались в глаза его передние зубы. Когда он растягивал рот, верхняя губа словно отползала назад, не в силах скрыть эти крупные выпуклые резцы.

— Начертание — это наука не для всяких. Я не буду тратить свое время на всех подряд, — надменно проговорил он. — Я, Ганмо Им, знаток множества печатей, создатель именных массивов и мастер защиты третьей спальни в летнем дворце императора, не хочу возиться с учениками, что не способны начертить хотя бы одну печать.

Мэй посмотрела на меня и легонько улыбнулась. Она уже знала, на что я способен.

— Итак, все, кто не начертит в ближайшие пять минут печать, могут оставить мой класс и больше не возвращаться.

— Но, учитель, — встал один из простолюдинов, — если нас выгонят с трех уроков, то мы вылетим из Академии!

— Не учитель, а Мастер печатей, — взвизгнул мужчина. — Быть учителем — не так уж много чести. Летите, куда хотите. Я свое слово сказал. Впрочем, ладно. Сегодня я выберу лучшего ученика, он и будет учить остальных. Пять минут!

Больше половины учеников остались сидеть, и лишь те, кто готов был попробовать, встали из-за столиков. Так получилось, что стояли только юноши и девушки из богатых семей. И я. Судя по косым взглядам, популярности мне это не прибавило. Впрочем, мои успехи в начертании уже давно не зависели от настроения и окружения, поэтому я одним из первых закончил рисовать печать.

— Так-так, — подергал бровями Мастер печатей. — Второе задание — начертить массив. Минимум из трех печатей. Время — десять минут.

За массив рискнули взяться лишь трое: Ян из клана Цянь, я и еще один человек: улыбчивый, немного полноватый юноша, с которым я пока не сталкивался. Но после второй неудачной попытки довести массив до конца последний кандидат тоже сел на место.

Ян закончил рисовать одновременно со мной, и Мастер печатей громко хлопнул:

— Отлично. Не ожидал, что в вашей примитивной стране есть такие способные юноши. Ты! Будешь моим личным учеником. Приходи ко мне три раза в неделю после занятий, — костистый палец учителя указывал точно мне в грудь.

— Мастер печатей! — вежливо склонился Ян. — Мы закончили одновременно. Почему вы выбрали его? У меня где-то ошибка?

— Если бы у тебя были глаза, ты бы увидел, что он сделал массив из пяти печатей! — резко ответил учитель. — Как твое имя?

— Юсо Шен, — поклонился я.

— Сложно. Буду звать тебя Ученик. Поняли? Ученик — только он. Вы — всего лишь слушатели. Ученик!

— Да, Мастер печатей.

— Твой стиль мне знаком. Кто тебя учил раньше? Кто-то из страны Божественной черепахи?

— Боюсь, я не знаю имени моего прежнего учителя, но он точно родом из нашей страны.