Через три круга балахон потяжелел вдвое, девочки отставали с каждым шагом, и только Уко, стиснув зубы, бежала наравне с парнями.

— Некоторые недоумки спрашивают: «Зачем нужна армия? Есть ведь магия!» Наслушаются сказок про великих магов, что движением руки осушают моря, переворачивают горы и уничтожают армии, и думают, что можно распустить солдат и эти средства вложить в одного-двух магов. Вроде как этого достаточно для победы. Чушь!

Пот заливал глаза, балахон с каждым шагом все сильнее оттягивал плечи и спину, теперь я ощущал себя черепахой, которую еще и придавили сверху тяжелым камнем. И, чтобы отвлечься от начинающегося покалывания в боку, я вынужден был вслушиваться в слова Командующего.

— Сколько человек нужно, чтобы убить мага? Практика показала, что нужно либо два бойца из Академии боевых искусств либо один лян (двадцать пять человек) солдат. Но мага обучают десять-пятнадцать лет, бойцов в Академии готовят не менее пяти лет, я же могу натренировать лян за год. Маги не могут охватить весь фронт сражений, перекрыть дороги, охранять границы и подавлять бунты. Кроме того, магам не свойственна дисциплина, и они могут переметнуться на другую сторону, проигнорировать приказы императора или попросту заболеть. Солдат же послушен, предан и исполнителен.

После пробежки нам вручили по деревянной палке, и мы начали отрабатывать строевую технику: никаких уворотов, блоков и тонкостей. Шаг вперед, удар, отступление. Шаг вперед, удар, отступление. Вся хитрость заключалась в одновременном выполнении приказов. И я с удивлением обнаружил, что даже в такой несложной последовательности ученики умудрялись запутаться. То делали шаг назад не вовремя, то забывали махнуть палкой, то начинали чесаться или поправлять сползающий балахон.

Затем мы отложили палки, выстроились в плотный квадрат и согласно приказам Командующего поворачивались налево, направо, делали шаг назад или вперед, ускорялись или останавливались. Тут уже и я начал путаться.

Во время этих учений меня не оставляла одна и та же мысль: «Зачем мы все это делаем?» Если армии на самом деле требуются лишь выдрессированные и послушные солдаты, тогда, пожалуй, мне там не место. Я готов подчиняться приказам, но только когда понимаю их смысл. В этом уроке я смысла не видел.

Когда Командующий сказал: «Отбой!», я уже не чувствовал ни рук, ни ног, голова словно была набита ватой, в которой не осталось ни мыслей, ни приятной пустоты. Лишь эхом отдавались приказы: «Направо! Налево! Кругом! Десять шагов вперед! Разворот! Сесть!»

Девчонки, что так восхищались новым учителем в начале урока, не могли даже смотреть на него. Командующий даже спустя несколько часов выглядел свежим и полным энергии, его голос не захрипел и не потускнел. Я охотно мог поверить в то, что он целыми днями муштрует тысячи солдат одновременно.

Любимчиков он тоже выделять не стал. Я подумал, что он не видел в нас людей, только очередной человеческий материал, из которого нужно выковать подобие солдата.

На следующий день первое занятие по философии и литературе прошло мимо меня. Я дремал, оперевшись на руку, и лишь изредка до моего утомленного мозга доходили фразы: