У Кривого и Сиволапа мурашки пробежали по спине от этой странной картины.

— Прости, мама. Я больше не буду! — расплакался и Байсо. — Не ругай меня. Я всегда тебя буду слушаться!

— Конечно, мой Бохай. Заходи скорее домой! Сейчас накормлю тебя горяченьким.

Она сняла с себя коврик, укутала мальчика и ввела его в дом, закрыв дверь.

Сиволап не рассказал Байсо все истории, что ходили про эту женщину. Говорили, что она сама в голодный год убила своего сына и съела его. И что она бродит по ночам по улицам, находит детей, что слишком заигрались и забыли вовремя вернуться, отводит их к себе, убивает и ест их. Еще говорили, что она закопала тело сына под своими рисовыми полями, поэтому у нее самые богатые урожаи, и она питается только одним рисом.

На следующее утро Кривой и Сиволап никак не могли решить, как им следует поступить. Постучать к старухе и позвать белоголового? А если она им не наелась и затащит их в дом? А если не постучать и белоголовый жив, то он может рассердиться. А если старуха на него напала, он ее победил и сейчас злится на Сиволапа за такую подставу? Куда ни кинь, везде словно край Пропасти.

Наконец, после долгих раздумий мальчишки решили, что постучать должен кто-то один, и если на него нападут, то второй сможет убежать и позвать на помощь. Осталось только выбрать, кто же пойдет к двери. Сиволап говорил, что идти должен Кривой, ведь он дольше общался с тем пацаном. Кривой же именно поэтому и утверждал обратное, мол, и так страху натерпелся, пока в него ножом тыкали.

Но тут дверь сама распахнулась, оттуда вышла та старуха, и Кривой едва смог ее узнать. Ее волосы были чисто вымыты и уложены в традиционную прическу, она была одета в старую добротную одежду, хоть и болтавшуюся на ней, как на палке, и она улыбалась. Кривой даже подумал, что она вовсе и не старуха, а обычная женщина, ровесница его матери.

— Бохай! Долго не гуляй. Далеко не ходи! — говорила она невысокому мальчику, чьи белые волосы были скрыты теплой вязаной шапкой, надвинутой по самые брови.

— Хорошо, мама! Я недалеко. Вон и друзья за мной пришли, — помахал он им рукой.

Кривой и Сиволап подумали, что лучше бы не злить этого парня, раз он смог приручить старуху-людоедку.

— А мы тут как раз за заданием идем. Кстати, как тебя звать?

— Зовите меня Бохай, — улыбнулся им Байсо, — а то мама разозлится.

— А она что? Твоя настоящая мать?

— Конечно, — кивнул Байсо, — я ведь когда пропал?

— Ну-у-у, — попытался вспомнить Кривой, — я еще маленький был, зим наверное семь или восемь назад.

— Я не погиб, меня забрали отсюда люди императора, сказали, что во мне сидит страшный зверь, который может уничтожить целую страну, и его нужно воспитать. Меня долго держали в цепях, пытали, от чего мои волосы поседели. Сами видите же! Но потом я смог вырваться и потребовал, чтобы меня привезли домой, иначе я сожгу всю столицу. Вот меня и привезли на драконе.

— А зачем ты тогда спрашивал название города?

— Я хотел проверить, правильно меня привезли или обманули.

— А если бы обманули?

— Пришлось бы вернуться и сжечь Киньян, — спокойно ответил Байсо.