«Смогу ли я просто взять и все это бросить?» – подумал он. Он представил себя уже опытным магом, который играет в булькающих водоемах и показывает фильмы прямо в воздухе. А может, даже одним из мастеров. Но фантазии сменил образ отца, сидящего в одиночестве за их кухонным столом и не находящего себе места от беспокойства за Колла, и мальчика затопил стыд.

Когда Дрю, Селия и Аарон собрались вернуться к себе в комнаты, он решил к ним присоединиться. Останься он в Галерее допоздна – и утром ему придется горько об этом пожалеть, кроме того, Колл сомневался, что сможет один найти дорогу назад. Они покинули зал и пошли по тому же маршруту в обратном направлении. Впервые за многие дни Колл чувствовал себя отдохнувшим.

– Где Тамара? – в какой-то момент спросила Селия.

Когда они уходили, Колл видел ее рядом с сестрой и уже собирался ответить, но Аарон его опередил:

– Спорит с сестрой.

Колл удивился:

– О чем?

Аарон пожал плечами:

– Кимия сказала, что Тамаре не следует тратить свой Железный год на игры в Галерее. Что она должна учиться.

Колл нахмурился. Он всегда немного завидовал тем, у кого были братья и сестры, но сейчас впервые подумал, что, возможно, ему и так неплохо.

Шедший позади него Аарон вдруг остановился:

– Что это за звук?

– Это из Выхода на задания, – с беспокойством на лице ответила Селия.

Секундой позже Колл тоже услышал странный шум: грохот ботинок по камню и эхо чьих-то голосов, отраженных от каменных стен. Кто-то звал на помощь.

Аарон сорвался с места и бросился по коридору к Выходу на задания. Остальные помедлили, но все же последовали за ним, хотя Дрю бежал с такой скоростью, что не мог обогнать даже Колла. Проход стали заполнять другие ученики, и Колла едва не сбили с ног. Что-то сжалось на его руке, и его отдернуло к стене.

Аарон. Его губы были сжаты в тонкую линию, и он стоял, прижавшись спиной к камню, и смотрел, пока из Выхода вываливается целая группа старших ребят – у одних на запястьях были браслеты с серебряной пластиной, у других – с золотой. Кого-то несли на самодельных носилках из связанных вместе веток. Один шел, поддерживаемый двумя другими учениками, – вся передняя часть его формы была сожжена, а кожа под ней покраснела и покрылась волдырями. У всех на одежде были следы от огня и черные следы копоти на лицах. Почти все были ранены.

По лицу Дрю можно было подумать, что он сейчас заплачет.

Колл услышал, как Селия, прижавшаяся к стене с другого бока Аарона, шепчет что-то об огненных элементалях. Колл в ужасе уставился на мальчика, кторого как раз проносили мимо него на носилках. Тот бился в агонии. Весь рукав его формы был сожжен, а пострадавшая рука словно светилась изнутри, как раскаленный в костре хворост.

«Огонь хочет гореть», – вспомнилось Коллу.

– Вы! Вы, с Железного года! Вас не должно быть здесь! – послышался сердитый окрик. Из группы раненых учеников показался мастер Норт. Колл удивился сразу двум вещам: что он их заметил и что он вообще здесь оказался.

Повторять не пришлось. Первогодки бросились прочь.

Следующий день ознаменовался новой порцией песка и усталости. Вечером в столовой Колл без сил опустился за стол и поставил перед собой тарелку с лишайником и горкой печенья, искрящегося мелкими кристалликами. Когда Селия откусила от одного печенья, раздался звук треснувшего стекла.