— А-а, судные дьяки, — пророкотал голос из-под накинутого капюшона. Рослая черная фигура, скрытая темным плащом, сидела на плите, привалившись спиной к могильному памятнику. Если бы не лунный свет, то его вообще можно было бы принять за скульптуру, украшавшую чьё-то захоронение. — Впрочем, кого-то другого вместо вас ожидать было сложно. Пришли после полуночи, правила вежливости знают, идут целенаправленно... Так ходят только на работу, искатели приключений ведут себя по-другому.

— Доброй ночи тебе, повелитель мёртвых. — Мезенцева остановилась, не доходя до черной фигуры нескольких шагов. При звуках её голоса под капюшоном обозначилось отчётливое движение, а потом раздался непонятный клокочущий звук. Женька не сразу поняла, что хозяин кладбища просто смеётся.

— Ладная девка! Не знал, что среди судных дьяков бывают и такие! Соберёшься умирать, обязательно попроси, чтобы тебя здесь похоронили. Я для тебя могилку подберу поуютнее, будет кому мне глаз радовать да истории рассказывать.

Мезенцева открыла было рот, чтобы ответить что-то неприятное, но не успела, задвинутая за спину Николаю его мощным и одновременно удивительно плавным движением.

— Мы пришли в гости, — твёрдым голосом вступил в беседу Нифонтов, — но отнюдь не собирались обсуждались чью-то возможную смерть.

— А зря, молодой человек. — Клёкот из-под капюшона прекратился. — Смерть часто бывает внезапной, поэтому к ней надо быть постоянно готовым. Особенно таким, как вы. Хорошее посмертие судным дьякам не гарантировано. Что же до вашего знакомого, который поверил в ваши слова и пришёл добровольно в мои владения, то о нём вы уже можете забыть. Теперь это моя собственность, которая больше обыкновенных людей беспокоить не будет.

— Какая собственность?! — вскинулся призрак учёного. — О чём вообще вы сейчас говорите? Я не согласен! Я ухожу!

— Замолкни, — балахон хозяина кладбища чуть шевельнулся, а Геннадий Степанович уже оказался не в состоянии произнести ни звука. Его губы как будто бы склеились между собой, а из горла доносилось только негромкое постанывание. — Шумишь много без разрешения старших, а это непозволительно. Кладбище всё-таки, понимать надо.

Мезенцевой показалось, что в глазах учёного промелькнули понимание и ужас, но она не стала проверять свою догадку, а просто отвернулась от призрака.

— Я так понимаю, что именно этого вы и хотели, господа? — Капюшон хозяина кладбища качнулся, но разглядеть, что под ним, по-прежнему не представлялось возможным.

— Именно так, повелитель мёртвых, — вежливо склонил голову Нифонтов.

— Тогда проваливайте и больше сюда не приходите! — внезапно жёстко отрезал хозяин кладбища. — Я оказал вам услугу, причём так, что и попросить что-то взамен не по Покону. Так вот, судный дьяк, слушай внимательно. Когда в следующий раз ты или твоя спутница захотите погулять по моим владениям, то я сделаю вас своими слугами. Понятно? Я не боюсь твой отдел и всех, кто в нём работает. Вы решили свою проблему моими руками, и я буду помнить об этом.

Всю дорогу к выходу Женьке отчаянно хотелось обернуться, а ещё лучше припустить со всех ног в сторону калитки. Ощущение чужого присутствия за спиной было неприятным, вернее, пугало до дрожи в коленках.