Нет, все это могло подождать до тех пор, когда Кот-тон снова будет на ногах.

— И знаешь, папа, внешне пожар казался куда страшнее, чем на самом деле, — с беспокойством добавила Шейла. — Большую часть древесины удалось спасти. Мы ее переправим Эндикоту, и все будет в порядке. Время еще есть.

Коттон, казалось, ничего не слышал. Он вдруг поднял палец и указал на Кэша:

— Ты пересек границу частных владений.

— Да что с тобой?! Кэш всю ночь работал для тебя за десятерых!

Указующий перст затрясся в воздухе.

— Ты… ты… — Коттон глотнул воздух открытым ртом, схватил себя за пижаму на груди и пошатнулся.

— Папа! — закричала Шейла. Коттон опустился на одно колено и повалился на пол. Шейла упала на колени возле него.

— Я вызову врача, — сказала Гейла и побежала в дом. Джимми Дон помчался за ней следом.

— Папочка, папочка. — Шейла беспомощно шарила по нему руками. Его бледное лицо покрылось потом.

Губы и виски обрели синеватый оттенок, дыхание вырывалось со свистом сквозь полуоткрытые губы.

Шейла подняла голову и с отчаянием посмотрела на Кэша. Его безучастное выражение лица было для нее неожиданностью. В то же время он резко покраснел, словно за счет побледневшего Коттона.

Однако он тоже встал на колени, схватил Коттона за грудки и приподнял его слегка.

— Черт бы тебя подрал, если ты сейчас помрешь. Не умирай, старик. Не умирай!

— Что ты делаешь, Кэш?

Кэш встряхнул Коттона, голова того безвольно качнулась, а взгляд был устремлен на искаженное страданием лицо Кэша. Прядь упала на лоб Кэша, а глаза его застилали слезы.

— Не умирай, пока не скажешь этого. Ну? Посмотри на меня. Скажи это! — Он притянул Коттона за пижаму вплотную к себе, склонил голову и коснулся лбом лба Коттона. В голосе прозвучало страдание и мольба. — Ну скажи мне, ради бога. Хоть раз за всю жизнь скажи. Назови меня сыном. Ну? Скажи, что я твой сын!

С трудом Коттон приподнял руку. Коснулся ею небритой щеки Кэша. Бескровные пальцы погладили ее. Однако слово, которое он прошептал, было иное, не то, что так отчаянно хотел услышать Кэш. С трудом вдохнув, Коттон прошептал:

— Моника.

И после этого умер.

Рука безвольно опустилась от щеки Кэша и с глухим стуком упала. Мышцы Кэша медленно расслабились, и он положил обмякшее тело на дощатый пол веранды. Долгое время он, склонив голову, смотрел в невидящие голубые глаза, которые всегда отказывались замечать его.

Потом поднялся и, пошатываясь, спустился с лестницы и медленно побрел к машине. Он уехал, но Шейла, безмолвно стоявшая на коленях, успела заметить потрясенное выражение на его лице, когда он проходил мимо, не глядя на нее.

Прекрасны закаты в Бель-Тэр. Но в этот день закат выглядел просто роскошно. В начале дня прошел дождь, а теперь небо было ясным. На западе еще видны были остатки туч, отливавшие синим и фиолетовым. А солнце сияло как раз над ними и немного сквозь них, создавая божественную картину. Она укрепляла веру в Господа. Шейла наблюдала закат через окно своей спальни. Длинные тени пересекали комнату. Пылинки плясали в теплых лучах заходящего солнца. В доме царила тишина. Как и всегда теперь. Они с миссис Дан шума не создавали.