Но я сказал Мич то же самое, что и вам, мистер Порнов. Я не имею ни малейшего желания связываться с князем Я даже оправдываться не буду.

– А что еще сказала Мич? – Порнов решил на время сменить тему разговора.

– А ничего больше она и не успела сказать. Князь, весь в запекшейся крови и пятнах сажи, отбросил прочь бездыханное обугленное тело и, как насосавшийся мушиной крови паук, отвалился на подушки.

«Эй, Ас, – прорычал он, вытирая руки о белоснежную ткань наволочек, – придется тебе поработать; нечего даром мой хлеб жрать! Вон у той недотроги, что сидит, зажмурив свои прелестные глазки, под мышкой есть маленькое клеймо – признак королевского рода. (Князь с полным сознанием собственного превосходства просвещал меня в том, что я же ему не далее как два часа назад рассказал!) Сделано оно хитро; тебе придется изрядно попотеть, чтобы перенести его на эту тварь, – князь кивнул на еще дымящиеся останки бедной наложницы. – Поторапливайся, а я уж присмотрю, чтобы наша прекрасная пленница тебя бы не околдовала… Или бы ты ее не трахнул!.. Ха-ха-ха!!!»

Лишь когда клеймо было перенесено, а тело наложницы было запаковано в саркофаг и переправлено за ров, в космопорт, все происшедшее связалось в цельную картину. Мне стали понятен и разговор стражников, говоривших о гибели принцессы. Вместо того, чтобы выдать принцессу царствующим сестрам, князь доложил им о том, что она погибла во время взрыва вашего автомобиля. А потребовавшим доказательства гебистам он предъявил обугленное тело наложницы с поддельным клеймом. Так что сейчас вы с Мич как бы не существуете. И потому представляете для князя особую опасность. Неужели вы думаете, что я совсем сойду с ума и решусь играть в столь рискованные игры?

Мистер Ас замолчал. Несколько минут прошло в гнетущем молчании. Первым заговорил Порнов:

– Я, конечно, понимаю, как вам не охота связываться со столь сильным противником. Пусть у Мич и в самом деле гениальный план; шансы на успех и в самом деле не стопроцентны. Однако, даже если допустить, что я сейчас же немедленно уйду и князь ничего не узнает о нашем разговоре, – есть ли у вас гарантия, что он вас все-таки не заподозрит?

Я уже не говорю о том, что принцесса все-таки не железная; если он начнет мучить ее и она все-таки сломается?! Ну, просто выболтает в беспамятстве?!..

– Мич – девочка крепкая, – возразил мистер Ас. Особой уверенности, впрочем, в его голосе Порнов не ощутил. – Она не выдаст родного дядю.

На вас-то я ведь могу полностью положиться, не так ли?

– Уж не в меньшей степени, чем на принцессу, – заверил Порнов. – Хорошо, не будем принимать в расчет нас с Мич. Но ведь есть еще несколько причин, в силу которых я не могу не опасаться за ваше здоровье. Вот, например! Скажите, можете ли вы полностью положиться на качество клейма, подделанного вами?

– Это шантаж, – вяло заметил мистер Ас.

– Это суровая реальность, – гнул свое Порнов. – Не знаю, как у вас расценивают подобные штучки с королевским клеймом, а у нас на Земле уличенных в этом преступлении сажают на раскаленную сковородку!