Тот, кто всегда сопровождает магов в ссылку.

Стало быть, сегодня у них новенький.

В тот момент, когда нога в модном сапоге с обвившимся вокруг голенища серебряным драконом ступает на берег, мир вокруг будто замирает. Невольно, случайно, вообще не сговариваясь, ссыльные маги распределились по площади так, что образуется почти завершенное кольцо. Они стараются держаться подальше друг от друга, но получается — ждут прибывшего, и его шаг вперед замыкает их круг. Все вокруг тускнеет, и магия словно цепная молния оббегает всех семерых, связывая между собой.

Это иллюзия. Они лишены права объединяться, они просто не потянут такую энергию. Но как-то, на каком-то ином уровне, это все равно происходит. Прохожие кажутся вырезанными из картона фигурами, призраками, рассыпающимися статуями из песчаника. Живые здесь — только они.

Он молод. Едва ли ему исполнилось тридцать, а если и да, то совсем недавно. Он одет в черное и увешан россыпью амулетов — они прикреплены на груди, на плечах, на запястьях, свисают с пояса, вплетены в цепь, тянущуюся через бедра, сверкают в кольцах на пальцах и десятком серег в ушах. Значит, он уже прошел Экзамен, когда чем-то заслужил свое наказание. Это не редкость, хотя чаще всего в ссылку попадают только припозднившиеся с Экзаменом — именно они хуже всего контролируют силу, накопив ее с возрастом и не сумев удержать в самый острый момент.

Кожаная жилетка, штаны с чешуйчатыми вставками, то ли и правда драконьими, то ли на редкость искусной имитацией, пластины на груди из тонких изогнутых камней. Все это выглядит очень стильно, но главное — по-настоящему помогает в серьезной магии на рубежах или в армии.

Но он слишком молод для настоящего боевого мага. И дерзок. Даже сейчас, в миг наивысшего позора для мага, глаза остро и нагло смотрят из-под спутанных черных волос, падающих на лицо.

И тонкий шрам на шее. Его не видно издалека, но всем присутствующим ясно, что он там есть, потому что иначе быть не может. И он не закрыт ничем — Тимира поднимает руку и касается лавандовой ленты на горле, Амир непроизвольно дергает шейный платок, Карс поводит головой, как будто стоячий воротник его душит, а Гельта справляется с собой и вовремя опускает руку, перебирающую жемчужины на длинном ожерелье, намотанном в несколько оборотов.

Какой-то истинный садист придумал делать ограничитель магии в виде почти невидимого ошейника-шрама. Чтобы не забывали, чтобы помнили, что они на вечном поводке. Чтобы чувствовали как он их душит каждый раз в тот момент, когда в ином случае магия их стихии плеснула бы океанской волной, расколола бы землю трещинами, закрутила бы вихрь или разожгла огненное кольцо.

Все они чувствуют это унижение каждый день и час. Все они обзавелись своими аксессуарами еще в столице. А этот — приехал напоказ.

И поэтому они уже его ненавидят.

Он делает наконец второй шаг и встает рядом с Хароном, заткнув большие пальцы за ремень. За ним выносят тяжелые, окованные черными полосами железа, сундуки. Харон оглядывается и кивком подзывает Гайла. Тот едва не срывается с места, но вовремя вспоминает о Тимире. Увы, его отца-мэра тут нет, а значит, это он должен поздороваться с надсмотрщиком и поприветствовать нового жителя. И взять с собой спутницу — в эту секунду уже поздно прощаться. Гайл и Тимира вместе, под руку, как благонравная пара, идут к трапу, нарушая безупречный магический круг, которого тут не видит никто кроме магов и — Харона.