Первыми воинскими частями, которые укомплектовали «пантерами», стали 51-й и 52-й танковые батальоны. Их формирование закончилось к 15 июня 1943 года. Они составили 10-ю танковую бригаду (Panther-Brigade 10). В составе войск СС также сформировали бригаду «пантер».

Всего же в середине 1943 года в эксплуатации находилось около 240 танков модификации D.

«Пантеры» Ausf D выдвигаются к рубежу атаки. Восточный фронт, операция «Цитадель», июль 1943 года.

В операции «Цитадель» приняли участие 196 танков. Боевой дебют их не был удачным — только по техническим причинам из строя вышли 162 «пантеры». Из-за нехватки тягачей немцам удалось эвакуировать лишь небольшое число танков, 127 машин остались на территории, занятой Красной Армией, и оказались потерянными безвозвратно.

Перевооружение «пантерами» шло довольно интенсивно. Во многих случаях это совпадало с передислокацией танковых частей и соединений или отводом их в тыл для ремонта и пополнения материальной части. Так, например, 16-я танковая дивизия получила новые танки в октябре 1943 года, при переброске из Италии на Украину. До конца 1943 года было перевооружено по одному батальону во 2-й, 3-й, 4-й, 7-й и 19-й танковых дивизиях; 51-й батальон включили в состав 9-й танковой дивизии. В первую очередь «пантеры» поступали в элитные соединения: танковые дивизии СС Groß Deutschland («Великая Германия»), Hermann Göring («Герман Геринг») и другие. Небольшое число танков задействовали и в учебных целях, например, в 1-й танковой школе (1.PanzerSchule). В 1944 году процесс перевооружения продолжился.

Советские солдаты осматривают подбитую «Пантеру» Ausf D. Дымовые гранатомёты устанавливались только на машинах этой модификации. Лето 1943 года.

Сведения о боевом применении «пантер» на Восточном фронте вызывают у исследователей противоречивые мнения. В приводимых в западной печати примерах боевых эпизодов наши танки и САУ горят сотнями, потери же немцев исчисляются единицами. Рассмотрим, скажем, эпизод, связанный с действиями тяжёлого танкового полка «Bäke» (Schwere Panzerregiment «Bäke»), описанный в книге польского автора Януша Ледвоха (куда он, без сомнения, перекочевал из западных источников).

Полк «Bäke», названный так по фамилии своего командира подполковника Франца Беке, состоял из 503-го тяжёлого танкового батальона «тигров» и батальона «пантер» модели D. В ходе многодневных боёв с двумя советскими танковыми корпусами полк уничтожил 267 танков, потеряв при этом один «Тигр» и четыре «пантеры».

Как видим, соотношение потерь чудовищное — 5:267! Возможно ли это? Попробуем разобраться.

В польском источнике, к сожалению, не указывается участок советско-германского фронта, где проходили упомянутые бои. Однако можно с высокой степенью достоверности предположить, что место действия — Украина, где в январе 1944 года войска 1-го Украинского фронта осуществляли Житомирско-Бердичевскую наступательную операцию. В ходе неё шли ожесточённые встречные бои между 1-й и 3-й гвардейскими танковыми армиями и несколькими отдельными танковыми и механизированными корпусами с нашей стороны и 1-й, 7-й, 8-й, 19-й, СС «Рейх» и СС «Адольф Гитлер» танковыми дивизиями — с немецкой. Боевые действия велись на широком пространстве при частом маневрировании танковых частей и соединений с обеих сторон. В связи с этим маловероятно, что танковый полк «Вäке» всё время в одиночку дрался с двумя одними и теми же танковыми корпусами. Немцам ничего не стоило записать на боевой счёт полка и результаты других частей. Во всяком случае из немецких же источников следует, что сообщения о подбитых советских танках, поступавшие из боевых частей панцерваффе, после их перепроверки уменьшались вдвое. Поскольку в условиях постоянных контрударов и маневрирования осуществить такую перепроверку было практически невозможно, то смело можно вышеприведённые цифры потерь с нашей стороны уменьшить вдвое.