– Что это с ними? – пробормотала Маша. Она не бы ла экспертом по крысам, но все же их поведение показалось ей подозрительным. Она отступила на несколько шагов, прикидывая, сломается ли прибор, если его просто бросить включенным в самую гущу крысиных тел. Да и добросит ли? Прибор ей не принадлежал, упади он среди крыс, доставать пришлось бы голыми руками. Маша замерла, осматривая трубы и обдумывая, выдержат ли те из них, что отошли от стены, ее вес, если она полезет по ним, достигнет ли нужного места, не свалится ли в крысиное море… Жаль, что на уроках физкультуры не учат ползать по трубам.

Вдруг ее внимание привлекла лужица воды на полу. Все время, пока девочка была здесь, вода была неподвижной как зеркало. А тут внезапно по ней прошла рябь, несмотря на то что крысы были довольно далеко. Вода разгладилась и снова чуточку дрогнула. И еще раз. Кто-то шел. Кто-то очень большой, потому что пол вздрагивал все сильнее, а вода дрожала все чаще, пока не пошла волнами.

– Я заперла дверь, – сказала себе Маша. – Значит, этот кто-то идет из-за крысиного моря. Кто это, а? Или что это?

Крысиное море заволновалось, зверьки запищали громче и начали карабкаться по головам друг у друга к стенам. Посередине образовалась дорожка. Маша смотрела в глубину коридора во все глаза. Она уже заметила, что место, куда ей следовало положить прибор, освободилось, синий лучик доходил до него и упирался в пол. Но все же Маша не спешила бежать по коридору из живых крыс. Она увидела впереди два светящихся красных глаза. Потом ей в лицо прилетели клубы пара и такой ужасной вони, что стало плохо. Слышался цокот огромных когтей по каменному полу.

– Ого, – пролепетала девочка, когда в свет оранжевой лампы угодила огромная шишковатая голова с саблевидными зубами. Макушкой зверь доставал до висящих на потолке ламп, огромным голым хвостом он щелкал по трубам на стенах, как хлыстом.

«Передай привет Крысиному Царю».

Зверь замер, вытянув вперед мерзкую морду и принюхиваясь. Если даже он Машу не увидит, то точно учует. Девочка щелкнула пальцами, задыхаясь от ужаса. Но маячок не сработал.

Она щелкала еще и еще. Зверь с сопением втягивал в себя воздух. Потом он издал жуткий визг и прижался к земле. Маша поняла, что он сейчас прыгнет, и отступила назад, готовясь бежать.

В этот момент позади нее в глубине коридора с грохотом обрушилась дверь. Камни покатились в сторону девочки. Резко потемнело, хотя лампы горели, как обычно.

Ни назад, ни вперед хода не было. Соображать было некогда. В два прыжка девочка вскочила на стену и побежала по трубам. Те скрипели, гнулись и ломались за ее спиной, поэтому она мчалась во весь дух. Зверь поднял морду, камни покатились прямо к нему. А впереди камней бежал Чуня. Жутко оскалившись, рыча, он расставил руки в стороны, зажав в кулаках по пять ленточек с каждого рукава.

Маша забралась на самую высокую трубу почти над головой Крысиного Царя и замерла, глядя на Чуню. Труба скрежетала, но держалась. Крысы ринулись прочь, камни покатились за ними следом, а Чуня вцепился в огромные клыки зверя, мешая ему нанести удар.