Спустя минут сорок они подъехали к какому-то безымянному селу. Прокатившийся здесь фронт, словно исполинский асфальтовый каток, практически полностью стер поселение с лица земли: уцелело лишь несколько хат, сейчас стоящих без крыш и окон. От остальных же домов не осталось даже дымарей, а садовые участки, некогда засаженные фруктовыми деревьями, ныне больше напоминали пустыри с торчащими из снега обрубками стволов. Тем не менее здесь расположилась какая-то воинская часть. Сашка заметил укрытые под деревьями лесной опушки запорошенные снегом палатки, автомашины и даже вроде бы несколько танков.

Интересно, кто такие? До линии фронта достаточно далеко, тыловики, наверное? А если тыловики, так откуда тут танкам взяться? В этот момент Александр поймал себя на мысли, что сейчас он не столько сотрудник особого отдела, сколько просто пассажир попутной машины, и, мысленно хмыкнув, успокоился. Профессиональная подозрительность – вещь однозначно нужная и полезная, но не всегда. Ну, танки, ему-то что с того, собственно? Ясно же, что не немецкие, а наши…

– Долго еще, боец? – потянувшись, буркнул Гулькин, обращаясь к судорожно вцепившемуся в баранку шоферу.

– Почти приехали, тарщ командир. Но вы лучше того, спросите вон, я приторможу.

Скрипнув тормозами, грузовик съехал на обочину и остановился. Высунувшись из кабины, Гулькин махнул рукой бойцу в тулупе с винтовкой на плече, переминавшемуся с ноги на ногу рядом со столбом-указателем. Впрочем, разглядеть залепленные снегом надписи на косо приколоченных дощечках было невозможно. Подбежавший красноармеец козырнул трехпалой рукавицей:

– Здравия желаю, тарщ лейтенант! Красноармеец Бобышев по вашему приказанию прибыл!

Александр коротко отмахнул ладонью в ответ:

– Сержант госбезопасности Гулькин. Как мне особый отдел отыскать? Вроде тут где-то должен быть. Знаешь? Что тут вообще за часть-то стоит?

– Дык… – смешно наморщив малиновый, шелушащийся от мороза нос, боец ненадолго задумался, автоматически почесав свободной рукой щеку. – Так это вам, наверно, сначала в штаб армии нужно? А уж тама вам точно подскажут. Вон тудой вертайте, направо, через полкилометра пост увидите, дальше разберетесь. Командование в соседнем селе расположилось, а то здесь, сами видите, одни пожарища. А туточки только рембат стоит, вона там, у леса, да госпиталь с банно-прачечным хозяйством за пригорочком.

– Спасибо, боец, – махнув рукой перегнувшемуся через борт Карпышеву – мол, все нормально, сейчас поедем дальше, – Сашка уселся обратно на продавленную сидушку и со второй попытки захлопнул дверцу. – Все слышал? Вперед, недолго осталось. Направо вертай… тьфу, поворачивай. Скоро отпущу.

– Так точно, – водитель перекинул передачу, аккуратно выруливая обратно на заснеженную дорогу…

Прихваченный нешуточным морозом снег мягко шуршал под лыжами, ледяной воздух при каждом вдохе обжигал ноздри. Облачка выдыхаемого пара отмечали каждые несколько пройденных метров. Порой стволы деревьев звонко тренькали, поддаваясь стуже, – и звук этого неожиданного природного выстрела перекрывал даже слитный рокот далекой канонады. Торить лыжню было несложно, но постоянно приходилось огибать сугробы, буреломы и заснеженные овраги, потому облаченные в белые маскхалаты осназовцы периодически менялись, сберегая силы. Раз в полчаса Гулькин останавливал отряд на трехминутный отдых, заодно сверяясь с картой и компасом.