— Интересно, — сказал Ракен. — Завтра мы увидим, сможешь ли ты повторить это снова.

Ра'ат удивлено посмотрел на него:

— Учитель?

Ракен оглянулся: — Что?

— Ласск… в учебном бою… он когда-либо…?

Владыка ситов ждал, что Ра'ат закончит фразу, но, в конце концов, ученик просто кивнул и отвернулся.

— Завтра, — повторил он.

Возвращаясь в общежитие с накинутым на плечи плащом и пульсирующими на холодном ночном воздухе ранами, Рa'ат остановился и оглянулся на здание учебного комплекса. Он знал, что говорили о нем другие ученики и Учителя: он слишком мал, слишком слаб, одержим своей параноидальной манией величия; но его это не волновало. Сегодня вечером он показал Ракену то, на что был способен. Вскоре и остальные увидят это.

Он переступил через высокий сугроб, который намело за библиотекой, пробираясь вдоль восточной стены здания, пока не оказался в тени башни. Шел небольшой снег, и Ра'ат еще мог различить тропинку, ведущую к основному входу в башню, на которой выделялись два ряда знакомых отпечатков ног дроида НК.

Ра'ат почувствовал приступ ревности. Следы на снегу означали, что Скабрус совсем недавно принимал здесь посетителей. Повелитель ситов пригласил их в свою святая святых, и они вошли внутрь. Ра'ат никогда не был внутри башни и только мог гадать о секретах, которые она скрывает. Он подумал о том — кем могли бы быть те посетители. Это был Ласск? Никтер? Один из Владык?

Сняв перчатку, Ра'ат направил голую руку прямо в сторону закрытого входа в башню, представив себе на мгновение, что он мог почувствовать Силу, идущую оттуда, Силу, для обладания которой он был готов на все.

Когда-нибудь, подумал он, я сам пройду через этот вход.

А до тех пор он будет тренироваться.

Было уже за полночь, когда, завершив свои дела в главном ангаре космодрома Академии, Пергус Фроде обнаружил, что очень пристально смотрит на кореллианский звездолет, по прежнему занимавший все пространство в углу посадочной площадки. Он уже заправил корабль и прогрел его двигатели, как требовал пилот, но это было еще несколько часов назад, а что делать, если они задержатся, охотник за головами не сказал. Было уже поздно, и единственное чего он хотел — это бросить все, вернуться в свою комнату и рухнуть на койку.

Вздохнув, он вернулся в будку управления и закрыл за собой дверь. По крайней мере, здесь тепло и нет ветра. Когда его впервые приняли на работу, почти десять стандартных лет назад, Фроде переоборудовал будку под свои нужды, установив персональный стенд с печью ТВЧ для разогрева пищи, и полками, где хранились его любимые голокниги и голожурналы.

Как обычный наемный работник, он не имел связи с Силой, как таковой, и поэтому он не испытывал особой преданности к ситам; он всего несколько раз, да и то случайно, смог увидеть самого Дарта Скабруса. За то, что он посмел ослушаться приказа, требовавшего остаться на своем посту дополнительное время, его посадили на неделю в ледяной карцер, сломав при этом челюсть. Это было всего один раз, но больше рисковать он не хотел.

Откинувшись на спину с чашкой только что подогретого явариканского эспрессо и потрепанной голокнигой КОРАБЛИ УДАЧИ, Фроде увидел, как что-то промелькнуло рядом с его будкой. Он встал, протер запотевшее стекло и всмотрелся наружу. Там стоял дроид НК, его фоторецепторы сфокусировались на нем.