– Не знаю. Кажется, в городе объявили перехват. Им машину надо было поменять… Как вы смешно чихаете. Как наша кошка Пуся.

…Они уже охрипли, крича: «Помогите!» Тишина в ответ – только слышны посвист ветра да дальний стук поездов. Обползали весь гараж, тщетно трясли толстую дверь, даже не дрогнувшую от их жалких попыток. Спускались в смотровую – она же овощная – яму, где валялось несколько дряблых брюкв. С таким же успехом две мыши в панике искали бы лазейку в запаянной коробке. И вот теперь сидели, привалившись спинами к тёплым, нагретым солнцем железным воротам.

Уже было выяснено, что девочку зовут Кристина, живёт с отцом-бизнесменом и мачехой Катей.

– Мачеха на тебя не имеет зуб? Ты ж наследница.

– Катя?! Что вы! – голос Кристины стал нежным и умилённым, будто она держала в руках котёнка. – У меня даже слов нет, какая она удивительная красавица. Я однажды, не помню что натворила, и отец меня выдрал ремнём. Он меня по английской системе воспитывает. Стали искать Катю – нет нигде. И вдруг всхлипы в шкафу. Она туда забилась и плакала. И сказала отцу: «Ещё раз тронешь Крисёнка пальцем – я от тебя уйду»! Она меня зовёт Крисёнок. Вроде крыски, а ничуть не обидно… У меня ближе неё никого нет. С ней про всё-всё можно говорить, как с подружкой. Сядем на диване, прижмёмся… Прикидываем, как будем жить вдвоём, когда отец уйдёт.

– Куда уйдёт?

– А у него новая секретарша. Блондинка, – зло процедила девочка. – Отец от неё торчит. И хватит о нём, он предатель!

Зина качнула головой: какое ей дело до всех этих Кать, блондинок-шмондинок? Снова и снова тщетно обшаривала взглядом бетонную ловушку. Вдруг резво вскочила, ощупала ничего не понимающую Кристинку, заглянула в подпол.

– Пролезешь! – уверенно заключила она. – Худющая как щепка – пролезешь! Там вентиляционная труба широкая – дурак вытяжку делал. Главное, головой не застрять. Голова пролезет – всё остальное пролезет. Как я стразу-то не сообразила. – Зине приходилось делать уборки в гаражах – была знакома с их устройством.

Отыскала в дальнем углу кусок бутылочного стекла, с трудом разрезала гофру. Жёсткими руками – тридцать лет тряпку жамкала – пыталась отогнуть край цинковой трубы, расширяя лаз. Возня, пыхтенье, айканье – и Кристина подсажена. Из трубы болтались тощие ножки. Потом ножки исчезли, посыпался мелкий мусор, снова ввергнувший Зину в отчаянное чихание… Издалека, с воли послышалось тоненькое торжествующее:

– Я вылезла!

– Чего орёшь. Дуй к железной дороге – держись кустов. Заслышишь машину – прячься… Там много грибников, звоните в полицию.

С каждым громоподобным поворотом ключа в гаражной двери сердце сжималось и, учитывая Зинин возраст и кучу болячек, в любую минуту вполне могло разорваться. Она лежала на боку, поджав ноги к животу, как её и оставили: своей позой демонстрировала полную покорность и беспомощность.

– Та-ак, – насмешливо и оттого жутко протянул бандит. Присел на корточки, посветил фонариком в яму, в лохмотья гофры. – Ну, пеняй на себя, старая прошмандовка.

Их было трое: этот с фонариком, второй молодой и ещё длинная гибкая женщина в чёрной обтягивающей водолазке и брюках. Слова мужчины точно послужили для неё сигналом: она резким движением стянула с головы ненужную шапочку-маску. Из-под тесной шапки обильно хлынули, вырвались с трудом сдерживаемые ослепительные, с лёгким янтарным отливом волосы. Блондинка!