— Круто! — в свою очередь, проследив мой взгляд, признала Эйвин.

— Ага, он у нас всегда такой…

— Дедушку и таким не переубедишь, он старой закваски хрыч, — чуть наморщила носик эльфийская кроха. — Намекни своему столичному баклану, чтоб давил на Айрондэла и чтоб факты были железные, а не фуфло тряпичное! Наши сейчас все на нервах, большая буза идет, у меня аж два видения подряд было… Без косяков!

— Гр-р?! — уточнил я.

— Ха! Купился! — Эйвин захохотала и опрокинулась на спину, хлопая в ладоши.

Мне сразу захотелось ее отшлепать, несмотря на то, что в реальности я и руки бы поднять не успел, как меня нашпиговали бы стрелами, как мамину клумбу ромашками.

Не то чтобы это меня хоть когда-нибудь останавливало, ааргхи не любят, когда их дразнят, но положение спас Эшли. Прежде чем старейшины успели осознать, что он делает, этот наглец в обход всех правил приличия кинулся здороваться не к ним, а к ребенку.

— Эйвин! Девочка моя! Как ты выросла! Настоящая принцесса! Позволишь ли странствующему рыцарю древнего рода Эльгенхауэров поцеловать кончики твоих маленьких пальчиков?!

— На! — Довольная предсказательница сунула ему под нос раскрытую ладонь.

Эшли отвесил элегантнейший поклон и, чуть развернув ее ручку, запечатлел на ней аристократический поцелуйчик. Эльфы тихо прибалдели со всей своей агрессией. Племянник главнокомандующего недвусмысленно показал всем, кого он считает здесь равным, и, только получив ответную улыбку Эйвин, неторопливо обернулся к трем старейшинам.

— Я безмерно счастлив лицезреть самых мудрых и уважаемых эльфов Вороньей пустоши. Мне показалось, что у вас были вопросы к Малышу? Но вы же знаете, он простой ааргх и не всегда уполномочен разрешать все недоразумения. Не потому что глуп, отнюдь нет! Просто из-за недостатка информации… Так что вы хотели у нас спросить?

— Что это?! — Самый нервный ткнул пальцем в сторону замка.

— Вы не знаете?! — Эшли сделал сначала удивленное, а потом снисходительное лицо. — О, я расскажу. Это Блуждающий замок ведьм, мрачноватое место. Не рекомендовал бы для познавательных экскурсий, право слово…

— Не умничай, мальчишка! — грозно прикрикнул дедушка Эйвин. — Говори, кто в замке — враги или друзья? Если враги — мы атакуем их. Если друзья, то пусть откроют ворота!

— Что, вот прямо так: или-или?

— Да, юный граф, — печально улыбнулся Айрондэл. — Сейчас не место двусмысленностям и намекам. Крепость нашего кровного врага стоит в считаных шагах от Вороньей пустоши. Никто из вас не уйдет живым…

— То есть мы больше не друзья эльфийского народа?

— Это зависит от твоего ответа.

На этот раз мой хозяин раздумывал гораздо дольше, держа сценическую паузу, наверное, целую минуту. И выкрутился, как всегда, блистательно…

— Замок взят нами штурмом и ныне является собственностью Империи, а я его временным комендантом. Все злобные ведьмы, причинившие столько вреда всем, а не только эльфам, находятся за решеткой в ожидании сурового суда Императора. Те, кто смирились, юные и красивые, были прощены и работают у нас служанками, искупая грехи старших подруг непосильным трудом по уборке помещений, мытьем посуды на кухне и вышивкой наволочек крестиком. Я попрошу вас лично под охраной десяти лучших стрелков пройти со мной внутрь на утренний бокал вина и убедиться во всем своими глазами. Если ваши люди обнаружат внутри нечто принадлежащее эльфийскому народу — они заберут себе свое, не спрашивая ни у кого разрешения…