Наконец, это ему удалось. Удары посыпались градом. Келвин с каждой минутой слабел и терял силы.

— Жрешь лошадиное дерьмо, круглоухий, так? — процедил мальчишка.

Келвин знал: если солжет, его оставят в покое. Но любовь к правде взяла верх.

— Нет!

Жесткие кулаки барабанили по лицу, причиняя боль, наставляя синяки, лишая мужества. Еще немного, и он лишится зубов, а может и глаз.

— Я помогу тебе, Келвин! — закричала Джон, вцепившись в спину хулигана, и начала молотить его изо всех силенок.

Противник на миг отвлекся, и Келвин, увидев путь к спасению, одним ударом расплющил нос врага. Хлынула кровь, мальчишка взвыл, в ужасе отскочив. Видимо, ему и в голову не приходило, что и его могут побить. Остальные не вмешались: мальчишеский кодекс чести требовал, чтобы враги дрались один на один; вмешательство Джон не считалось, ведь она была девчонкой.

Но в эту минуту яркий свет упал на лицо забияки, превратив его волосы в чистое золото, и этот образ навеки отпечатался в памяти Келвина, потому что цвет в точности был такой, как… у золота дракона.

Джон и Келвин работали рядом с отчимом, Хэлом, выкорчевывая пни, чтобы расчистить землю под посадки. Топот копыт по утоптанной дороге привлек их внимание, предупреждая о появлении стражников.

Хэл кивнул в направлении леса.

— Лучше бы тебе переждать там, Келвин, на всякий случай.

— Конечно, он не их родной отец, но был человеком хорошим, всегда обращался с детьми справедливо, заботился о них. Шарлен второй раз выбрала надежного мужа.

— Я пойду с ним, — предложила Джон.

— Может, это к лучшему, — кивнул Хэл. — Ты уже большая, кто знает, что придет в голову этим…

Джон покраснела, хотя знала, что отчим прав: стражники королевы делали ужасные вещи с молоденькими девушками, а на мальчиков не обращали внимания. Поэтому она так завидовала последним.

Дети спрятались за кустами, выжидая. Стражники на боевых конях окружили Хэла.

— Ты еще не заплатил налогов, фермер.

— Плохой урожай в этом году.

— Придется взыскать с тебя пеню. Большую пеню.

— Я достану деньги. Но если продать лошадь, не на что будет купить еще зерна для посева.

— Это твое дело, фермер, — презрительно бросил стражник. — Такое отребье, как ты, должно платить. Не заплатишь — сожжем дом и продадим в рабство мальчишку.

— Я заплачу.

Очевидно, что хотя Хэл должен был повиноваться, но не питал ни малейшего почтения к посланникам королевы.

— Я только нарублю дров и…

Но лицо здоровенного стражника становилось все краснее и почему-то казалось золотистым в лучах солнца, превращаясь на глазах Келвина в драконью пасть. Да и какая разница? Они тоже уничтожают простых людей.

Драконы не выходят из головы Келвина. Он ужасно боялся чудовищ, но их чешуя была из золота и получив такое богатство, можно навсегда избавить ферму от долгов. Нужно поговорить с Джон и отправиться на поиски золота. Золота дракона.

— Джон! Джон!

Девочка подняла глаза, сиявшие так же ярко, как то, что она держала в окровавленных руках.

Желтое золото, принадлежавшее сдохшему дракону.

— Ох, Кел, я думала ты умер!

— И поэтому успела набрать золота?