– Что ищешь, техник? – Скрипучий голос прозвучал откуда-то сбоку, и, повернувшись, Алексей увидел глубокого старика в какой-то серой тряпке, носимой на манер пончо, с дыркой в центре, и с отполированной до блеска трубой в руке, сжимаемой как посох.

Старик, торговавший в самом углу огромного ангара, разложил перед собой предметы, назначение которых мог бы определить только специалист. Там были блоки памяти для баллистических вычислителей и почти такие же блоки для учебных фильмов армии Тессарин. Кому здесь могло понадобиться и то и другое, было для Алексея загадкой.

Но в ярко-зеленом ореоле дополненной реальности в углу мерцала надпись. Полковник сил планетарной обороны, видящий третьей ступени, Хорн Расс.

Рефлексы, вбитые академией, чуть было не сработали чуть раньше их осознания, и Алексей дернулся, чтобы отдать честь старшему офицеру, но вовремя остановил себя.

Но движение увидел продавец, и все понял.

– Из строевых, что ли? – негромко произнес старик и рассмеялся громким, ухающим смехом, словно филин.

– Ускоренный выпуск академии вооруженных сил Тессарин. Подполковник Алекс Широков, – так же тихо сказал Алексей, распуская вокруг «полог молчания».

– Надо же. Подполковник. – Старик, не обращая внимания на расширяющийся вокруг них круг тишины, покачал головой. – Молод ты больно для подполковника. Или мои глаза мне лгут и ты из этих, омоложенных?

– Не лгут. – Алексей усмехнулся. – Двадцать три года всего.

– А меток на тебе сколько, подполковник? – Старик вскинул голову. – Чего-то марево сплошное.

– Около шести миллионов. – Алексей с улыбкой, но вежливо поклонился.

– Разведка, значит. – Старик вздохнул. – Возвращается империя.

– Возможно, – уклончиво ответил Широков. – Только у меня своя задача. Смотаться в одно место, вернуться в другое и не сдохнуть по дороге.

– Это ты перебил охотников? – Полковник покачал головой. – Можешь не отвечать. Кто еще на этой помойной куче так хорошо подготовлен, чтобы вырезать почти полтора десятка бойцов. Здесь из специалистов если кто и был, то с началом боевых действий улетели по боевым подразделениям, а остались одни интенданты да карьеристы.

Продолжая говорить, старый полковник свернул свой брезент, небрежно ссыпав блоки памяти в одну кучу и небрежно бросив куль в сундук, стоявший у стены, запер его на ключ.

– Пойдем. Поговорим, заодно решим твои проблемы.

Устроились в маленьком кабинете поселкового бара-ресторана, где первым делом официант поставил на стол включенный прибор подавления, чтобы все сидящие могли видеть зеленый огонек на верхней панели.

Потом подали еду, и пока гость утолял первый голод, полковник вежливо молчал, позволяя Алексею просто поесть.

Таиться Алексей смысла не видел, но все же осторожно выдал легенду, которую придумал еще в пирамиде, и обозначил маршрут от портального комплекса до побережья и обратно, с целью общего контроля инфраструктуры, исходивший от секретного объекта Центрального командования разведки, сохранившего и технологии, и людей.

Поверил или нет полковник, сказать было сложно. На его лице ничего не отразилось, но кое-какие расклады тот дал.