В кают-компанию вошла повариха с кастрюлей в руках.
– Я вот ушицу принесла, – широко улыбаясь, добродушно произнесла Маша, косясь на спасенную морячку. – Ребята рыбы наловили.
– Садитесь, – обратился капитан к доктору и морячке.
– Поешь, миленький, – ласково проговорила Маша, протянув морячке чашку с ухой.
Маша отошла в угол и, подперев щеку рукой, стала смотреть, как морячка, обжигаясь, жадно пила горячий бульон.
– Как вас зовут? – по-английски спросил капитан.
– Салиха.
Это было женское имя. По кают-компании пронёсся удивлённый гул.
– Худая-то какая! – жалостливо изрекла изумлённая Маша. – Ничего, на наших харчах быстро раздобреешь…
– Мороз Иван Ильич… это мой первый помощник, – капитан принялся представлять членов экипажа, Салиха всякий раз прижимала руки к груди и наклоняла голову.
– Как называлось ваше судно? – задал вопрос боцман.
– «Самюэль Д. Карльстон», – ответила Салиха по-английски с едва заметным акцентом. – Мы шли рейсом Сидней – Йокогама с грузом хлопка. Попали в тайфун…
– Четверо суток назад. Нас он задел краем, – быстро прокомментировал первый помощник капитана.
– …на судне начался пожар. Загорелся хлопок в трюме… – с трудом произнесла она, видимо вновь переживая случившееся.
– Успокойтесь. Кто-нибудь ещё спасся? – поинтересовался капитан. – Вы можете назвать примерные координаты?
– …была такая паника. Дрались за спасательные круги… за место в шлюпке…
Пальцы Салихи снова стали нервно сжиматься, плечи затряслись в беззвучных рыданиях. Капитан бросил взгляд на своих взволнованных коллег. Все были потрясены рассказом Салихи.
В наступившей тишине появился второй помощник капитана Володя Сердюк.
– Товарищ капитан, обнаружено неизвестное судно, – чётко доложил он, – прямо по курсу на расстоянии двадцати кабельтовых.
Большое судно, видимо, дорогое и быстроходное, мирно покачивалось на волнах. На борту можно было прочесть название «Меркури». На палубах чужого судна, на носу и ходовом мостике не было видно ни одного человека. Похоже, команда покинула корабль. Капитан в бинокль внимательно разглядывал корабль. Судно цело, на корпусе не видно ни одного повреждения, принадлежность к порту приписки определить невозможно, флаг отсутствовал, на радиозапросы никто не отвечал. «Летучий голландец»! О таком он только в книжках читал. Согласно легенде встреча с призраком «Летучего голландца» сулила гибель для судна. На лице Ивана Ильича появилось озабоченное выражение. От недобрых предчувствий капитана отвлёк молодой и улыбчивый третий помощник Лаврик, который нетерпеливо семенил ногами, глаза его возбужденно блестели. Маленькое приключение манило прелестью неизвестности.
– Разрешите мне отправиться?
– Хорошо. Возьмите начальника радиостанции, двух матросов и второго механика. Посмотрите, что там с машиной, – капитан задумался и крикнул вдогонку Лаврику. – Всем на борт не подниматься! Двоих оставьте в шлюпке!
Капитан, его помощники и боцман пристально следили за шлюпкой с моряками. С ходового мостика было хорошо видно, как она приблизилась к борту «Меркури», пошла вдоль него, обогнула корму и скрылась из виду. Прошло несколько томительных минут. Шлюпка не показывалась. На палубе покинутого судна всё также было пустынно.