Через несколько лет Рябов, который почти голодал и мечтал хотя бы просто вдоволь вкусно поесть, накануне дня рождения Николая Чернова позвонил другу. И, как ни странно, застал-таки его дома.

– Коля, хочу завтра забежать, поздравить тебя, – сказал он.

– Ну… э… – затянул приятель, – вообще я не справляю… никого не жду… Лина плохо себя чувствует…

Но Валера решил проявить настойчивость вкупе с несвойственной ему наглостью и на следующий день прикатил по известному ему адресу, позвонил в дверь. Ему открыла домработница. На вешалке висело множество пальто, из комнат доносился гомон. Рябов прошел в гостиную и понял: вчера он правильно решил, что Николай просто не хотел звать его на вечеринку, ведь сейчас здесь собрались богатые, нужные, влиятельные люди. По правде сказать, среди хорошо одетых мужчин и дам Валера в своем потрепанном пиджачке и лоснящихся брюках выглядел жалко.

При виде Рябова Ангелина изменилась в лице, но только на секунду, потом расплылась в улыбке:

– Николаша! Посмотри, кто пришел!

– Валерка! – обрадовался, выныривая из скопища гостей, Чернов. – Молодец, что заглянул, сто лет не виделись. Эй, кто-нибудь, налейте моему другу!

Постоянно голодный Рябов решил не обижаться на бывшего однокашника, который сделал вид, будто не помнит, как накануне говорил о том, что не собирается отмечать дату, а воспользовался возможностью хоть поесть от пуза. В момент, когда адвокат-неудачник лакомился осетриной, к нему подошел Моисей Израилевич и с удивлением спросил:

– Мальчик, а вы как сюда попали?

– Мы с Валеркой в одной группе учились, – пояснил появившийся ниоткуда Коля, – и до сих пор друзья с ним неразлейвода.

Шнеерзон слегка поднял одну бровь и удалился.

– Надеюсь, тебе мои слова помогут, – тихо скороговоркой произнес Чернов и убежал.

Перед уходом домой Валера зашел в туалет и услышал, как в ванной, которая граничила с санузлом, именинник беседует с женой.

– Зачем ты Моисею сказал, что оборванец Рябов твой приятель? – налетела на мужа Ангелина.

– Валерка мне в институте помогал, – начал оправдываться Коля, – он отличник был.

– Сильно ему пятерки помогли, – засмеялась Лина, – на штанах вон чуть не дырки. Не забывай, по друзьям о нас судят. Не желаю более Рябова в своем доме видеть, нам приятельство с нищими в минус.

– Да пошла ты! – рявкнул вдруг Николай. – Отстань, надоела!

– Слушай меня, идиот! – не отстала Ангелина.

– Ну все, назло тебе позвоню Моисею и попрошу его Валерке помочь, – отрезал супруг.

– Ну-ну, – рассмеялась жена. – Тебе хочется дерьмо башенкой сложить и конфеткой украсить? Валяй! Но чтоб потом со слезами ко мне не прибегал и не спрашивал, почему дела хуже пошли. Нищета и неудача заразны, подцепишь их от своего дружка и сам заболеешь.

Через неделю Моисей вызвал Валеру в свой кабинет.

– Слушай меня внимательно, мальчик! В полдень придет Борис Янов, займись им. Даю тебе шанс, не упусти его. И не подведи друга, который за тебя просил.

Валерий понял, что Николай действительно за него ходатайствовал, и стал благодарить Шнеерзона. Тот поморщился:

– Мальчик, хватит! Лучше потрать время на покупку приличного костюма, приобрети достойную пиджачную пару. Внешний вид адвоката должен буквально кричать о его успешности. А у тебя сразу два отрицательных качества: молодость и бедность. Еще советую отпустить бороду.