– Главное, сразу на нее не дави, – посоветовал Алексей, – действуй аккуратно. Бабы непредсказуемы, могут все криво понять, заистерить.

Я пошла к подъезду. Нашел кого учить! Я – мастер переговоров. Ведь только мне удалось весной заключить контракт с одной парижской фирмой, и та установила нам на первом этаже торговое оборудование с пятнадцатипроцентной скидкой на свои услуги. Да что там говорить, женщина, которая сумела выбить из французов такое уменьшение счета, просто гений. Обычно-то потомки Д’Артаньяна со слезами скидывают от общей суммы пару евро, а потом несколько лет вспоминают о своей неслыханной щедрости при каждом удобном и неудобном случае. Что же касаемо недостатков, то у меня их вагон и маленький трамвайчик. Например, я не люблю, не умею и не хочу готовить никакую еду, а также никогда не сюсюкаю при виде младенцев. Нет, я никогда не обижу малыша, но умиляться при виде карапуза не стану. А еще я терпеть не могу лентяев, дураков, сплетников, врунов. Хотя сама могу посудачить на чужой счет и солгать. Но надо ли всегда говорить людям правду, только правду, одну правду и прямо в лицо?

Сегодня утром я сказала Нине, одной из кассирш фирмы «Бак»:

– Прекрасно выглядишь, розовая помада идеально тебе подходит. И ты здорово похудела.

– Правда? – обрадовалась стокилограммовая Ниночка. – Ты мне прямо настроение подняла. А то Варька из бижутерии на меня напала: «Не ешь булочку, нельзя тебе, выглядишь, как беременный тюлень». Я прямо заплакала. А после твоих слов на душе незабудки расцвели.

Ну и кому плохо оттого, что я Нине наврала? И кому хорошо оттого, что Варвара правду ей сказала? Что лучше для женщины: рыдать или с цветами в душе жить? Кассирша на моей памяти всегда центнер весила: одна плюшка погоды не сделает.

Я нажала на звонок. Дверь в квартиру распахнулась, на пороге появилась стройная женщина в джинсах и футболке. Лица хозяйки апартаментов я не могла разглядеть, потому что она не зажгла в холле свет, а в спину ей били лучи солнца, которые проникали через окно в коридоре. Я улыбнулась.

– Добрый день. Скажите вашей маме Раисе Павловне, что приехала Степанида Козлова, директор фирмы «Бак» по департаменту макияжа. Госпожа Рябова предупреждена о моем визите.

Дама весело рассмеялась.

– Раиса перед вами.

Я постаралась изобразить искреннее смущение.

– Извините. Подумала, что дверь мне открыла юная девушка. Видела ваше фото в журнале, знала, что вы прекрасно выглядите, но чтобы настолько… Еще раз простите.

– Это потому, что в прихожей люстра не горит, – кокетливо заметила хозяйка и щелкнула выключателем. – Теперь весь мой возраст на лице.

– Хотела бы я в сорок лет выглядеть так, как вы, – произнесла я.

Раиса Павловна засмеялась.

– Ай, комплиментщица! Понимаю, что льстите, но все равно очень приятно. Проходите в гостиную и рассказывайте, почему ваша уважаемая мною фирма вдруг обратила внимание на скромную пенсионерку.

– Правильно ли я поняла? – удивилась Рябова, пододвигая поближе ко мне вазочку с печеньем. – Фирма «Бак» действительно решила сделать меня своей моделью?