— Двадцать три…

Полковник присвистнул.

— Однако…

— Что-то не так, товарищ полковник? — вежливо спросил Николай. Отправляя его сюда, в Балашихе дали цэ-у вести себя максимально вежливо и не привлекать внимания.

— Да как то…

Полковник коротко взглянул на Николая.

— Оттуда?

— Да.

— Понятное дело. У меня сын там был…

— Жив?

— Да жив… — полковник вздохнул и продолжил — сидит…

— Как сидит?

— Как-как… В ресторане цапнулись с какими то… — полковник сделал неопределенный жест рукой — те бутылку разбили. Мой — двоих, голыми руками. Насмерть. Такой же рейнджер как ты…

— Звать как?

Полковник посмотрел на Николая.

— Да чего там… Все по закону…

— Товарищ полковник. Звать — как?

— Владимиром звать. Щеглов фамилия…

Николай сделал про себя заметку — спросить. Он немного времени пробыл в Москве… сначала, когда он шатался… после этого, в общем. Сейчас — немного дали времени, совсем немного. Но и того, что он видел — было достаточно. Москва гнила на глазах… очереди у магазинов… какие-то праздношатающиеся… таксисты… шпана всякая. У каждого магазина спекулянты, у любого «соки-воды», в которых почему-то водку продают — тоже толкутся, водка теперь есть, дорогая правда, но самогон гнать не перестали. Все поползло… как после долгой зимы, когда мокрый снег превращается в кашу и начинает проступать грязь, которая под ним скрывалась всю долгую зиму. Ему было противно… просто физически противно наблюдать такое. В Афганистане — смерть поджидала тебя на каждом шагу… но в то же время там были люди, готовые отдать за тебя жизнь. Сразу — не раздумывая, не сомневаясь. А тут… какая-то мерзкая суета. И если братишка попал — его долг вытащить. Тем более, что ментов вон, повыпускали, дела пачками пересматривают, в санатории только об этом и говорили. Пусть и братишку выпустят… нельзя так.

— Куда меня? — спросил Николай, чтобы заполнить паузу.

— А ты что, рейнджер, не знаешь? Не довели, что ли?

— Сказали — на Восток куда-то.

— На Восток… Восток — он разный бывает, юноша. Я вот крайний раз в Йемен катался… срач такой, что и не выскажешь. А тебе сходу повезло — Дамаск. Считай, африканский Париж. Туда чтобы попасть такая очередь, я тебе скажу, стоит… Так что в двадцать три года… Хотя…

Полковник посуровел лицом.

— Не один ты туда едешь. Так… здесь, значит расписывайся. Твой пакет документов. Потеряешь — не знаю даже, что и будет.

Николай вывернул пакет на стол. Билет на рейс Аэрофлота… завтра. Синий служебный паспорт, — который выдавался ему как специалисту, командированному с целью мелиорации земель на ближнем Востоке. Прикрепительный талон в физкультурную организацию — за границей комсомольских не было…

— Положено комсомольский билет сдавать, да ладно, возьму грех на душу — сказал полковник — езжай, рейнджер. И возвращайся…

Отца дома не было. Болел… лечился. Николай дал себе зарок, что съездит и проведает — но знал, что сдержать его не сможет. Да и незачем… обоим душу то рвать.

Мать… рано поседевшая, нервно перебирающая в руках недоконченное шитье — молча собрала на стол. Села напротив. Николай ел жадно… про такое говорят — смотри ложку не проглоти. Домашней стряпни он не видел несколько месяцев… хотя такие же макароны по-флотски, как и в столовке части.