Мужчины переглянулись. И первый из них сказал уже гораздо мягче:

— Его величество король у себя, но уже очень поздно. Он не принимает.

— О, поверьте, я не собираюсь отвлекать его величество от дел! Дело в том, что я — одна из конкурсанток отбора невест, и мне нужно рассказать королю кое-что очень важное.

В этот момент я приподнялась на цыпочках, будто хочу рассказать это на ухо одному из них. Первый охранник тут же наклонился, а второй потянулся к нему, чтобы ничего не пропустить.

— Видите ли, я недавно узнала такое, что нельзя скрывать! Если раскрыть все сейчас же, может случится беда!

— Что же произошло? Если это так важно, вы обязаны сообщить распорядителю и придворному колдуну. Шельер Тангиаш и шельер Вантрелий примут меры…

— Вы не понимаете, — еще тише проговорила я, замахав на мужчину рукой. От этого они склонились еще ниже. — Это вопрос крайне деликатный! Я не могу доверять его кому попало!

Охранники снова переглянулись, но прежде, чем хоть кто-то из них успел принять решение, чтобы выгнать меня, я снова зашептала:

— Я могу рассчитывать на ваше молчание?

Первый нахмурился и кивнул. Чуть погодя, второй тоже.

Я максимально понизила голос.

— У меня есть достоверные данные о том, что шели Лианара, принцесса… — я немного замялась. — Не любит… — театральная пауза и тяжелый вздох. — Мужчин.

Охранники опять нахмурились, и один из них даже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг переспросил:

— Мужчин? Но…

— Как же это?.. — добавил второй.

— Тише, тише! — снова замахала руками я. — Это деликатная тема! Речь идет о принцессе, вы же все понимаете.

— Конечно, — важно ответил первый. — Вы обязаны обсудить это с королем с глазу на глаз.

— Но мы же не имеем права, — неуверенно сказал второй.

— А что если такая женщина, ну… такая! Станет королевой! Ты об этом подумал?

Второй скуксился и кивнул.

Я старательно сдерживала улыбку.

— Хорошо, проходите. Я вас представлю.

Один из мужчин отворил дверь и громко проговорил:

— Ваше величество, к вам шели… как вас там? — это уже мне.

— Марильяна!..

— … к вам шели Марильяна! По важному вопросу.

И затворил дверь за мной.

С трепетом в сердце я прошла глубже в жилище Роксара.

Здесь было тепло, легкий приглушенный свет распространялся повсюду от нескольких десятков свечей. Настоящих, никакой магии. И помещение сохраняло странный романтический сумрак, так подходящий к зимней ночи. Когда за окном метет холодная вьюга, а перед тобой потрескивает горячий камин. И лишь несколько канделябров разгоняют тьму.

— Доброго вечера, шели Марильяна, — раздался мужской голос у меня за спиной. — Не думал встретить вас здесь так поздно.

По позвоночнику прокатилась жгучая волна, заставив вздрогнуть.

Я обернулась.

На кресле у камина сидел король.

Его белые волосы были свободно распущены по широким плечам. Черная рубашка мягкими складками свисала с рукавов. Тонкая, легкая ткань воздушного фасона привлекала внимание. Она так разительно отличалась от того, к чему я привыкла, что ее хотелось рассматривать. Даже потрогать.

А, может, и потрогать то, что под ней.

— Что привело вас ко мне? — повторил вопрос король, вырывая меня из плена странных, неуместных фантазий.