Мурашки пробежали по спине. Этот человек с такой интонацией произносил слово «избавиться», что у меня не оставалось сомнений, что он под ним подразумевает. Но при этом сахарная улыбка все также растягивала сухие губы.

— Ладно, все понятно, — сдалась я. — Значит, надо срочно думать, как меньше, чем за сутки, научиться колдовать.

Тангиаш повернул ко мне голову.

— Ну, научиться — точно никак. В тебе нет искры Чарис, да и к другим народам Дэлиры ты не принадлежишь. Я сильно сомневаюсь, что у тебя вообще есть даже зачатки магии. Единственный шанс — придумать какую-то хитрость.

— Какую, Тангиаш? — воскликнула я, начиная серьезно нервничать. Если старый стручок не имеет парочки идей в загашнике, то для меня это испытание — банальная, безвыходная ловушка.

Мужчина пожал плечами.

— Дай мне полдня. Встретимся вечером и обсудим варианты.

— То есть вы вызвали меня в этот мир на конкурс невест, знали об испытании магии, но до сих пор даже примерно не представляете, как мне его пройти? — возмутилась я.

— У меня просто не было времени, — с детской непосредственностью развел руками колдун. — Как только я услышал от Роксара историю о тебе и другом мире, тут же в голове родился план с похищением. Детали продумать я элементарно не успел. Но я же сказал, дай мне полдня. И не надо так нервничать. Лучше прояви фантазию. Может, сможешь выкрутиться сама. А не сможешь, что ж… не судьба!

Колдун усмехнулся так самоуверенно и гадко, что я едва удержалась, чтобы не заехать ему промеж глаз.

— А куда, мы идем, кстати? — перебил мои кровожадные фантазии Жак.

— Да, действительно? — повернулась я к колдуну и, встретив его недоуменный взгляд повторила: — Куда мы идем, Тангиаш?

— А, конечно же, в крыло конкурсанток, — ответил он с готовностью. — Ты ведь теперь одна из участниц отбора.

— Понятно. У меня хоть комната своя будет, или жить придется, как в общаге?

— Общаге? — переспросил колдун. Но, видимо, и сам все понял: — Нет, покои, естественно, будут отдельные. Нельзя же селить будущую королеву вместе с подданными. А кто-то из вас обязательно станет королевой.

— Ну слава бо… слава Чарис, — с усмешкой ответила я.

Мы спустились по длинной широкой лестнице и очутились на светлом этаже, выполненном из белого камня так, что, казалось, повсюду вокруг — белый снег. На другом конце у широкого окна, выходящего на балкон, стояли две девушки, в одной из которых я узнала ту пепельную блондинку из святилища. Чем ближе мы приближались к этим двоим, тем острее становился ее взгляд.

— Кто это, Тангиаш? — раздался ее звонкий голос, когда колдун остановился около одной из дверей, приложив руку к замку.

Старик повернул голову и широко растянул губы.

— Шели Лианара, — поздоровался он, склонив голову. — Это шели Марильяна. Моя племянница. Она будет еще одной конкурсанткой, как и вы.

— Племянница? — приподняла серебристую бровь девушка. Тонкая линия приобрела остроту стрелы. — Но она не проходила первого этапа. Ее выбрал король?

В голосе не было ни капли тепла. В этот момент подключилась ее подруга.

— Значит, теперь нас не двадцать, как должно быть, а двадцать одна?