Лаврентий Павлович Берия, один из самых знаменитых начальников советской тайной полиции и ближайший подручный Сталина, родился в 1899 году в горном селении Мерхеули в Абхазии в семье крестьянина и дворянки. Берия был мингрелом (мегрелом), т. е. принадлежал к грузинскому субэтносу Западной Грузии, значительно отличающемуся от собственно грузин своим диалектом и культурными традициями.

Родители сделали все, чтобы дать сыну приличное образование, и, по легенде, даже продали полдома, чтобы оплатить его учебу. Берия с отличием окончил Сухумское высшее начальное училище и поступил в Бакинское среднее механико-техническое строительное училище. В 1917 году в Баку он присоединился к большевикам и в годы Гражданской войны сначала работал в секретариате Бакинского совета, потом был на подпольной работе, одновременно работая конторщиком на заводе нобелевского «Каспийского товарищества».

Как писал Лаврентий Павлович в автобиографии 1923 года, «осенью 1919 года от партии „Гуммет“ („Энергия“ — левая социал-демократическая организация. — Б. С.) поступаю на службу в контрразведку, где работаю вместе с товарищем Муссеви. Приблизительно в марте 1920 года, после убийства товарища Муссеви, я оставляю работу в контрразведке и непродолжительное время работаю в бакинской таможне».

Вопреки позднейшим обвинениям, Берия никогда не скрывал факт службы в муссаватистской контрразведке — он работал там с ведома и по поручению большевистского подполья.

Берия начал свою политическую карьеру в Азербайджане, где был управляющим делами местного ЦК, секретарем чрезвычайной комиссии по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих.

В апреле 1921 года его назначили заместителем начальника секретно-оперативного отдела азербайджанской ЧК. Началась стремительная чекистская карьера Берии, развивавшаяся главным образом в Грузии. В 1931 году он стал главой ГПУ Закавказья. Из его свершений стоит отметить операцию по «советизации» Грузинской православной церкви. В 1927 году ее католикосом был избран Христофор, тесно связанный с ГПУ. На всех уровнях церковной иерархии у Берии были свои агенты. Он убеждал партийных руководителей, что деятельность церкви надо не запрещать, а контролировать. Вероятно, по совету Берии Сталин в 1943 году проделал аналогичную операцию с Русской православной церковью.

В конце 1932 года Берия возглавил коммунистов Грузии и Закавказья. Это назначение могло быть предпринято только по инициативе Сталина, который познакомился с Берией еще в 1924 году, во время подавления меньшевистского восстания в Грузии. А когда Сталину потребовалось заменить Ежова на посту главы НКВД, он вспомнил о чекистском опыте Берии, который также пригодился во время большого террора в Грузии. Сначала Берия был назначен первым заместителем Ежова, а с конца 1938 года возглавил наркомат. Именно Берия сфабриковал дело против Ежова, обвинив наркома и его окружение в намерении убить Сталина во время парада 7 ноября. По этому делу были расстреляны такие деятели советской культуры, как Исаак Бабель и Всеволод Мейерхольд.