В середине ноября на борту «Де Рюйтера» контр-адмирал Доорман инструктировал командира крейсера «Тромп» капитана 2-го ранга Д.Б. де Меестера о возложенной на него задаче - поиске пропавшего без вести австралийского крейсера «Сидней»[* Потоплен 19 декабря 1941 года вспомогательным крейсером «Карморан», весь экипаж австралийского крейсера погиб.].
В конце ноября - начале декабря 1941 года поток информации, свидетельствующей о скором начале войны, все нарастал. 1 декабря «Де Рюйтер», сопровождаемый эскадренными миноносцами, вышел в море на патрулирование в море Флорес. Пытающийся найти какие-либо следы потопленного австралийского крейсера, «Тромп» получил приказ следовать на полном ходу в Сурабаю. Хельфрих приказал как можно быстрее завершить работы на всех кораблях, находившихся в ремонте. Голландский флот начал развертывание по плану на случай начала войны с Японией.
7 декабря 1941 года японская палубная авиация атаковала американскую военно-морскую базу Перл-Харбор. В этот же день, в 17-00 по яванскому времени радисты приняли сигнал «Шершутер» («Стрелок») - боеготовность вооруженных сил на территории Ост-Индии повышалась, война практически неизбежна.
На следующее утро голландское правительство в изгнании объявило войну Японской Империи. После получения радиограммы об этом событии на крейсере, находившемся на стоянке в проливе Алас (между Ломбок и Сумбава), началась подготовка к боевым действиям. Все медные части, бывшие предметом гордости боцмана и старшего помощника, безжалостно закрашивались. Верхняя палуба окрашена в темно-серый цвет. В порт сданы ненужные в военное время вещи. Часть бензина, предназначенного для гидросамолета-разведчика, откачена на подошедший небольшой танкер. Днем экипаж «Де Рюйтера» был построен на верхней палубе и командир зачитал речь генерала-губернатора колонии (для находившихся на вахте она передавалась по трансляции): «Началась война на Тихом океане. Японские вооруженные силы начали военные действия против вооруженных сил США и Англии. Королевство Нидерланды тоже вступило в войну. Наступил Ваш час. Вы должны будете остановить вместе с солдатами Соединенных Штатов, Великобритании и Китая японское наступление. Я знаю, что Вы будете верны славным традициям вооруженных сил Королевства. Вы сражаетесь за Правое дело. Вы сражаетесь за свою Королеву, за мир и благополучие народов колонии и народов всей Восточной и Юго-Восточной Азии. Вы должны спасти их. Да здравствует Королева!».
Легкий крейсер «Тромп» в камуфляжной окраске незалолго до боя в заливе Бадунг
Настроение у моряков «Де Рюйтера» было приподнятым, все надеялись, что эта война, несмотря на столь неудачное начало, будет короткой и победоносной. Но после того, как японская авиация потопила 2 английских линкора, даже оптимистам стало ясно, что противостояние будет тяжелым. 11 декабря состоялся первый боевой выход в море - с подводной лодки «О 19» пришло сообщение, в которой говорилось об обнаружении в Яванском море японского авианосца. На перехват вышла голландская эскадра в составе крейсеров «Де Рюйтер» и «Тромп», сопровождаемых эсминцами «Витте де Витт», «Кортенар», «Банкерт» и «Пит Хейн». Также в районах наиболее вероятного появления авианосца позиции занял дивизион подводных лодок.