В горах вечно царила зима, а далеко внизу расстилалась бесконечным зелено-бурым ковром степь. Вокруг была пустошь – и никаких признаков цивилизации. Все это Баяр успел возненавидеть в сунских землях. Никаких дорог – путь тумены прокладывали себе сами. От холода ныли кости и легкие, но Баяр чувствовал, как избавляется от теплой влаги, скопившейся в груди за годы сунской кампании. Каждое утро он вставал бодрее бодрого, садился в седло и тут же начинал командовать. Хубилай положился на него, и Баяр не собирался его подводить. Ни за что в жизни!

Тумены Баяра на юг с Хубилаем не ходили. Их привел Мункэ, чтобы скорее расправиться с сунцами. Эти люди не были поджарыми, закаленными многолетней войной ветеранами, но Баяр не роптал. Клятву хану они принесли, вот он и не беспокоился. Порой он ликовал, что в одиночку командует такой силой, внушающей ужас врагам Хубилая. Вот это народ – безжалостные воины, вооруженные мечами, луками и копьями…

Ханство Бату было частью истории. Вечерами у костров о нем говорили множество раз. Джучи, отец Бату, единственный восстал против Чингисхана. Он поплатился за это жизнью, но сохранил ханство, которое волей Угэдэй-хана досталось Бату. Баяр едва сдерживал улыбку при мысли о встрече с внуком Чингисхана, старшим сыном его старшего сына. Бату, один из многих, мог стать ханом, и прав на это имел побольше, чем многие. Вместо этого ханский престол унаследовали Угэдэй, Гуюк и, наконец, Мункэ, потомки других сыновей Чингиса. Баяр надеялся при встрече увидеть в Бату черты великого хана. Только бы не пришлось сражаться! Он явился провозгласить Хубилая ханом и потребовать повиновения. Если Бату откажется, Баяр знает, что ему делать. Придется оставить в истории собственный след – запомниться как человек, обломавший ветвь родового древа великого хана. Перспектива мрачная, размышлять о ней не хотелось. Хубилай – хан, его брат – никчемный притворщик. Других вариантов нет.

В стужу Бату дозорных неделями не высылал: запросто отморозят руки или ноги. Баяр не удивился одиноким каменным домам, когда вел тумены вниз по горному склону. Издали он увидел дымок над строениями с толстыми стенами и скошенными остроконечными крышами, чтобы снег не накапливался. Увидел он и всадников; они помчались прочь, едва заметив тумены, – наверняка чтобы предупредить Бату об опасности. От последнего яма, который Баяр разрушил, забрав с собой негодующих ямщиков, отделяло несколько миль. Раз тумены обнаружены, приказы Хубилая уже не действуют. Арик-бокэ скоро услышит о наступлении – Хубилай именно этого и хотел, – и поймет, что северные земли потеряны. Баяр надеялся, что хан с орлоком добрались до Самарканда. Войско разделилось, значит, Каракорум они изолируют с двух сторон, и ни зерно, ни стада в столицу больше не потекут.

Заиграли боевые рога. Баяр помчался во всю прыть, за ним – тридцать тысяч воинов и свободные кони. Замыкали шествие воины с длинными палками, чтобы направлять табуны, когда коням вздумается остановиться на выпас. Привал тумены устроят, когда Баяр разберется с царевичем Бату.