– Хочешь подкупить меня, Король воров?

– Как догадались, ваше высочество? – улыбнулся Джордж.

– Не забывай, я иногда присутствую на Совете у отца. Слыхал о тебе.

Джордж погладил морду коня.

– У меня нет намерения покупать ваше молчание, это сделка, простая и честная. Жеребца, как и кобылу, продавал грязный старик-бажир. Я не мог упустить такую красоту; эти два животных в его табуне были словно жемчужины в мусорной куче. Я прикинул, что кобылка придется по душе нашему мальцу, ну, а на жеребца найти покупателя будет несложно.

Джонатан осмотрел животное. Жеребец выглядел более норовистым, чем Звездочка, однако под твердой рукой принца успокоился.

– У тебя верный глаз, Джордж, – похвалил Джонатан.

– Люблю лошадок, – признался тот. У меня самого есть гнедая кобыла, такая красотка, что дух захватывает. Почту за честь, ежели вы когда-нибудь захотите на нее взглянуть.

– С удовольствием. – Джонатан задумчиво посмотрел на Джорджа и вдруг с широкой улыбкой протянул ему руку. – Спасибо. Добрый конь может спасти воину жизнь.

Джордж пожал протянутую руку, пытаясь прочесть в глазах принца скрытые мотивы.

– Ваш выбор льстит моему вкусу, ваше высочество.

– Для друзей я просто Джонатан. Королям и принцам следует дружить, не находишь?

Джордж расхохотался, но во взгляде его светилось уважение.

– Согласен… Джонатан. И будь уверен, я не использую нашу дружбу ради собственной выгоды. Если я с кем и играю в кошки-мышки, то только с Лордом-Полицмейстером.

– Надеюсь, – усмехнулся Джон, – иначе мне и Гарри с Аланом грозят серьезные неприятности.

– Джордж, – позвала Аланна.

Оба юноши обернулись. На лице маленького пажа была написана растерянность.

– Я… не понимаю, – запинаясь, выдавила Аланна. – Из-за меня у тебя столько хлопот… Зачем все это?

Джордж устремил на девочку долгий взгляд.

– Неужели так трудно догадаться, что кто-то тебя просто любит и хочет порадовать? Вообще-то, парень, друзья часто так поступают.

Аланна покачала головой.

– Но я ведь не оказал тебе никакой услуги.

– Это работает по-другому, – сухо ответил вор.

Аланне стало неловко, в чем она и призналась.

Джордж засмеялся и повел приятелей обедать.

Вскоре после этого четырех младших пажей – Аланну, Дугласа Вельдина, Сейчерелла Веллама и новенького по имени Джеффри Мерон – зачем-то вызвали на одну из крытых тренировочных площадок. Там их уже ждали герцог Гаррет, Корам и капитан Арам Склоу, командующий дворцовой гвардией. Капитан, немолодой, закаленный боями наемник с повязкой на отсутствующем глазу, придирчиво оглядел мальчиков.

– Хм, – разочарованно фыркнул он. – Ни одного стоящего новобранца! Ты, – он ткнул толстым пальцем в Джеффри, – рохля. Не переносишь вида крови, так? Больше нравятся книжки, чем драки. Тьфу! – Склоу перевел взгляд на Дугласа. – А ты, кажись, любишь пожрать? Бьюсь об заклад, трешься вокруг кухни, выпрашиваешь подачки у повара. – Он с прищуром посмотрел на Аланну. – А это что за мелкота? Да у него силенок не хватит даже поднять меч, не то что махать им.

Аланна открыла рот, чтобы возразить, но, покосившись на герцога Гаррета, прикусила язык. Она еще покажет этому Склоу!