– Я бы нажал на спуск, – произнес Монти.

После его красноречивого, чересчур драматичного ответа установилось неловкое молчание. Ванесса, вероятно, была не единственной, кто не принял его слова за шутку.

Кэтлин снова села и откашлялась, прежде чем вернуться к теме бракосочетания.

– Поскольку мы не успеем как следует подготовиться к церемонии, я предлагаю тебе, Ванесса, надеть мое свадебное платье. Это изысканный, расшитый мелким жемчугом наряд. Я уверена, ты останешься довольна.

– Спасибо, – ответила Ванесса. – Кстати, Дэниел предложил мне надеть платье своей матери, которое, без сомнения, уже заплесневело, поскольку леди Маргарет очень давно замужем.

Близнецы нервно захихикали. Атмосфера в столовой все еще была напряженной. Ванесса не могла заставить себя взглянуть на Монти. Теперь она жалела, что завела этот разговор в его присутствии. Но он все равно узнал бы о предстоящем событии. Близкие Ванессы все четыре дня, без сомнения, будут говорить только о нем. И не лучше ли Монти услышать от нее о том, что она достигла своей цели? В конце концов именно он помог ей добиться успеха.

– Признаюсь, я огорчен, что вы избрали другого, – посетовал Чарли. – Я бы сделал вас своей королевой.

Ванесса улыбнулась.

– Спасибо, Чарли, но вы же знаете, этого никогда не будет.

– Тогда, возможно, вы станете моей любовницей?

Ванесса закатила глаза.

– Нет, конечно!

– Я так молод, а вы уже разбили мне сердце.

– В молодости такие раны быстро заживают.

Чарли вздохнул.

– Наверное, вы правы.

И тут вдруг Монти решительно встал со своего места и потребовал:

– Не делай этого!

Кэтлин ахнула и строго сказала:

– Лорд Монти, это не ваша забота!

Монти бросил салфетку и вышел из комнаты. Через пару секунд громко хлопнула входная дверь, и в доме воцарилась тишина.

У Ванессы хватило сил не расплакаться прямо за столом. Но в течение следующих трех дней она пролила немало слез, поэтому в день свадьбы ее глаза были покрасневшими и опухшими. На счастье, невесте положена фата.

Ночь накануне свадьбы Ванесса провела с сестрами. Они были единственным источником утешения для нее в это трудное время. Монти не показывался ей на глаза. Эмили и Лейла знали: Ванесса не была в восторге от своего жениха. Они допытывались, почему она выходит замуж за Дэниела, которого не любит? Ванесса не стала притворяться и отрицать, что не испытывает к жениху нежных чувств. Она сказала сестрам, что есть вещи более важные, чем любовь, и однажды они это поймут.

– Но мы все же можем пожелать тебе счастья? – спросила Эмили.

– Или это бессмысленно? – добавила Лейла.

– Я найду свое счастье, несмотря на этот брак, – заверила их Ванесса.

Однако надежда на призрачное счастье испарилась, когда Ванесса оказалась у алтаря рядом с Дэниелом Ратбеном. Церемония бракосочетания проходила в комнате для занятий музыкой. Тут стояли импровизированный алтарь и стулья для гостей. Унылое помещение не было украшено даже цветами. Его заполнили гости, в основном родственники жениха. Единственным ярким пятном в комнате являлся Чарли, одетый в золотистый камзол. Его пустили на церемонию как гостя со стороны невесты. Монти тоже мог бы присутствовать, но не приехал.