– Тянуть со свадьбой нет никаких причин. Судя по всему, отец получил специальную лицензию в тот самый день, когда мне исполнилось восемнадцать.

Она рассмеялась, но ее смех звучал невесело.

– Он определенно планировал ваше будущее. Так вы сообщите ему хорошие новости?

– Я не разговариваю с ним, ему обо всем сообщит мама. Свадьбу сыграем в эти выходные, в узком кругу родственников. Не беспокойтесь о свадебном платье. Мама даст вам свое.

В эти выходные! Ее сердце забилось учащенно, но не от счастья, а от тревоги. Но Ванесса не могла оттягивать неизбежное, ведь она сама добивалась этой свадьбы.

Вернувшись домой, Ванесса застала всех домашних в столовой. Чарли и Монти тоже сидели за столом. Чарли встал и поклонился в знак приветствия в своей обычной галантной манере. За обедом Ванесса старалась не смотреть на Монти, уставившись в тарелку. Однако у нее совсем не было аппетита. Она чувствовала на себе жар его пылкого взгляда, и у нее кружилась голова.

– Я бы хотела поговорить с тобой после трапезы, дорогая, – сказала Кэтлин, обращаясь к старшей дочери.

Ванесса поняла, что Риклз, этот предатель, сообщил хозяйке дома о записке Ратбена. И конечно же, Кэтлин не терпелось узнать подробности.

Ванесса решила немедленно объясниться с матерью и рассказала всем присутствующим о встрече с нареченным.

– Надеюсь, ты не планировала пышную свадьбу, мама. Через четыре дня я выхожу замуж в лондонской резиденции Ратбенов. У них есть специальная лицензия на брак.

Ее голос звучал вяло и глухо. Ей хотелось только одного – быстрее покончить с формальностями и вернуть отца домой.

Близнецы завизжали от восторга, когда услышали, что их старшая сестра выходит замуж, и вскочили со своих мест, чтобы обнять ее. Кэтлин вела себя более сдержанно.

– Церемония состоится в эти выходные? Почему так скоро?

– Чтобы оставалось меньше времени на предсвадебное волнение, – ответила Ванесса. – Дату предложила не я, хотя и не возражала против назначенных сроков. Ратбены хотят, чтобы бракосочетание прошло в узком кругу. Приглашены только ближайшие родственники.

– Они хотят женить сына тайком? – промолвила раздраженным тоном Кэтлин. – Для этого у Ратбенов должна иметься веская причина. Я надеялась, что у тебя будет пышная свадьба, я ждала ее, мечтала о ней!

Ванесса криво усмехнулась.

– Учитывая, что брошенные невесты являются проклятием семьи Ратбенов, я предположила бы, что столь скромная свадьба является мерой предосторожности. А вдруг один из нас – жених или невеста – не явятся на торжество?

Кэтлин резко встала.

– Дэниел не посмеет не прийти… Он ведь сделал тебе предложение?

– Точнее, он посчитал это само собой разумеющимся. Впрочем, свадьба действительно была его идеей. Сядь, мама. В конце концов мы добились желаемого. Но если ты беспокоишься о соблюдении всех формальностей, то тебе следует нанять человека, который держал бы пистолет за спиной, пока мы не поженимся. Кстати, эту роль мог бы взять на себя Монти.

Легкомысленный тон, которым она произнесла эти слова, был совершенно неуместен, и Ванесса почувствовала это. Она избегала смотреть на Монти, ей не хотелось видеть его реакцию, потому что она боялась расплакаться.