– Я делаю это, чтобы вернуть отца, – промолвила она.

– Ты хочешь, чтобы он проводил тебя к алтарю?

Ванесса ухватилась за эту версию.

– Да, – ответила она, хотя хорошо знала: Ратбен позволит ее отцу вернуться только после свадьбы.

– А почему бы тебе в таком случае не выйти замуж за порядочного человека?

– Нет, ты ничего не понимаешь, и перестань донимать меня глупыми вопросами. Дэниел, по крайней мере, не урод.

– Не физический, но моральный.

– Брак может не состояться, – сказала Ванесса, надеясь закрыть неприятную тему. – Ты же видел, как «жених» отмахнулся от меня?

– Да, как от мухи. Ты ему надоела.

Она ахнула:

– Как ты смеешь?!

– Успокойся, я предупреждал тебя: Дэниел повеса худшего сорта, а ты сегодня выглядишь как типичная, ничем не примечательная молодая дебютантка. Тебе нужно выделиться из толпы, если ты хочешь быть замеченной. Милая, на твою красоту слетается множество мужчин, но ее недостаточно, чтобы привлечь Дэниела Ратбена, пресыщенного ловеласа. – Монти улыбнулся. – Кстати, этот шелудивый пес покинул зал. Так что наслаждайся жизнью, Несси, пока его нет. В конце концов, это твой первый бал.

Ванесса была не против повеселиться от души, но ее терзало беспокойство. Монти и сам был отъявленным повесой, но не игнорировал ее. Неужели Дэниел действительно пресытился? Означало ли это, что она при всем старании не сумеет возбудить его интерес?

Увидев, что к ней с решительным видом направляется лорд Альберт, Кэтлин напряглась и быстро вышла из зала, надеясь предотвратить неприятную сцену. Он последовал за ней на террасу, где в этот час, к счастью, еще никого не было.

– Разве вы не объяснили дочери, как ей следует себя вести? – грозно спросил он.

Кэтлин покраснела.

– Вы же видели ее, она ослепительно хороша собой… Я думала, этого будет достаточно.

– Этого явно недостаточно. Я предупреждал: ей будет трудно завоевать сердце моего сына. Боже, ему уже тридцать, а он все еще отказывается жениться! Дэниел явился сегодня на бал только потому, что его попросила мать.

Альберт вдруг смутился, не желая показывать своего отчаяния.

– Может быть, он принял обет безбрачия? – высказала предположение леди Блэкберн.

Альберт вдруг рассердился:

– Вовсе нет! Дэниел поклялся мне, что женится на той, которую выберет сам. В противном случае, он умрет холостяком. Он отвергает мой выбор, хотя я знакомлю его с красивыми девушками из хороших семей. Я понятия не имею, что творится у него в голове, потому что мы с ним много лет враждовали и не разговаривали о личной жизни. Всякий раз, когда я заговариваю о браке или долге перед семьей, он просто исчезает на несколько недель.

«Значит, Альберт не уверен, что брак между нашими детьми возможен», – с досадой подумала Кэтлин. Она боялась, что Ванесса начнет сопротивляться, если узнает, что ей придется завоевывать сердце Дэниела Ратбена. Почему все так сложно? Кэтлин наивно полагала, что все дело ограничится флиртом и ухаживаниями.

Раздосадованная, она напомнила Альберту:

– Вы можете ограничить сына в средствах и потребовать от него полного подчинения.