– …Вчера вечером шериф округа Санта-Клара Мэтт Даулинг взял под арест Эшли Паттерсон по обвинению в ряде убийств с последующей кастрацией трупов. Шериф Даулинг заявил представителям прессы следующее:

– Нет никакого сомнения, что таинственный кровавый маньяк наконец обезврежен. Улики, полученные нами, неопровержимы.

«Доктор Стивен Паттерсон…»

Тяжелые воспоминания нахлынули на Дэвида. Он рассеянно потер лоб, возвращаясь мыслями к прошлому.

Тогда ему был двадцать один год. Позади вступительные экзамены на юридический факультет. Как-то, вернувшись с занятий, Дэвид обнаружил мать на полу без сознания. Он набрал 911, и «скорая» отвезла мать в Мемориальную больницу Сан-Франциско. Дэвид долго ждал в комнате для посетителей, пока наконец не появился доктор.

– Мама… Она выздоровеет?

Доктор неопределенно пожал плечами:

– Мы вызвали кардиолога. Похоже, какое-то нарушение функций митрального клапана.

– Что это означает? – испугался Дэвид.

– Вряд ли стоит вдаваться в подробности, но боюсь, мы мало что можем сделать для нее. Она слишком слаба, чтобы выдержать пересадку клапана, а микрохирургия сердца – метод новый и довольно рискованный.

На лбу Дэвида выступили крупные капли пота.

– И сколько… сколько ей еще осталось?

– Четыре-пять дней, возможно, неделя. Мне очень жаль, сынок.

Дэвида затрясло. Мама… Его мама умрет? Этого не может быть!

– Неужели нет никого, кто мог бы ей помочь?

– Что поделать… Единственный, кому я доверился бы, – доктор Стивен Паттерсон, только…

– Кто этот Паттерсон?

– Доктор Паттерсон изобрел новый метод микрокардиохирургии. Но он крайне занят, и операционный график заполнен на много месяцев вперед, так что никаких шансов…

Но Дэвид уже исчез.

Он позвонил доктору Паттерсону из телефона-автомата в больничном коридоре. Ответила секретарь.

– Я бы хотел встретиться с доктором Паттерсоном. Это по поводу моей матери. Она…

– Простите, но мы пока не берем пациентов. Придется подождать не меньше чем полгода.

– Но у нее нет этих шести месяцев! – завопил Дэвид.

– Извините, но все остальное не в моих силах. Могу направить вас…

Дэвид бросил трубку. На следующее утро он явился в приемную доктора Паттерсона. Тут уже было полно народа. Дэвид подошел к секретарю:

– Я хотел бы поговорить с доктором Паттерсоном. Моя мать очень больна и…

Женщина подняла глаза:

– Ведь это вы вчера звонили, верно?

– Да.

– Я уже все сказала. Доктор не берет новых пациентов, пока не будут прооперерированы те, кто стоит на очереди.

– Я все-таки подожду, – упрямо пробормотал Дэвид.

– Не стоит, молодой человек. Доктор слишком занят.

Вместо ответа Дэвид сел. Секретарь выкликала фамилии, и люди один за другим исчезали за дверями. Наконец, кроме него, никого не осталось. В шесть часов вечера женщина развела руками:

– Молодой человек, вы напрасно здесь сидите. Доктор Паттерсон уже ушел.

Дэвид в отчаянии направился в реанимационное отделение, где лежала мать.

– Только на минуту, не больше, – предупредила сестра. – Она очень слаба.

Дэвид переступил порог и при виде матери едва не расплакался. От носа и рук отходят пластиковые трубочки, рядом стоит капельница. Лицо белее простыни. Глаза закрыты.