Значит, затрагивались интересы не только хозяев лесозаготовки, но и шахт. Неудивительно, что дело замяли, а людей запугали.

— Дружище, — Франц прямо посмотрел на мага. — Скажи, у тебя есть какие-то дельные мысли?

— Мысли есть, вот только больше ничем тебя порадовать не могу, — признался Рей. Ему и самому было паршиво. Он до конца надеялся, что все истории про жертв и чудовищ — страшилки для местных. Или что уж он-то, крутой маг из столичной академии, сейчас быстро во всем разберется. А оно вон как вышло. Не успел…

— Надо поторопиться, — мех был предельно серьезен. — Дружище, пойми меня правильно, это действительно слишком серьезно. Сам подумай, вчера пропало шесть лесорубов. А сколько их здесь всего? Пара сотен или около того. Многие с семьями, женами, детьми. И они все в лесу, в небольших поселениях. Что с ними будет? А мои ребята? Многие здесь всю жизнь отработали, им некуда идти. И добычу остановить мы не может, у нас план. И тех, кто может позволить себе лишний отпуск, среди шахтеров нет.

— Франц, хватит! Я все понимаю, — Рей встал и отошел подальше, посмотрел в окно, за которым все выглядело издевательски спокойно.

Речь меха была опасной. Слишком опасной. Уже сейчас выходило, что целитель спас одну жизнь, пожертвовав шестью. А что будет дальше? Это ведь только начало, один день. Где гарантия, что прямо сейчас неизвестное чудовище не нашло себе очередных жертв? Сколько тогда окажется пропавших? И Франц по-своему прав, в лесу четыре поселка лесорубов, эти люди рискуют больше других. И они ничем не заслужили смерти. А ведь всего одна жертва — и проблема решена. Простая арифметика.

Вот только не все задачи решаются сложением и вычитанием.

Миа сжалась в комок у очага, низко опустив голову. И на ее лопатке, наверняка, сильнее обычного жглось клеймо. Девушка тоже все понимала.

— Дружище, — управляющий подошел к магу и положил ему руку на плечо. — Я не говорю тебе приносить жертву. Но раз ты взялся, то нужно действовать.

— Я и не сижу, сложа руки, — огрызнулся Рей. — Мы прочесали всю восточную часть леса — и ничего.

— Я не хочу тебе указывать, что делать, но могу сказать, что бы делал я, — управляющий тоже посмотрел на Мию, еще сильнее сжавшуюся под его взглядом. — Я бы попробовал воспроизвести ритуал.

— Ты о чем?! — окончательно разозлился маг. — Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Да я понятия не имею, как работает рисунок на поляне и клеймо! Я даже проконтролировать его не смогу! И если что-то пойдет не так?

Если смерть Мии будет мгновенной, а ритуал после запуска — необратимым? Но этого целитель говорить не стал, пожалев девушку. Играть в магию, в которой не разбираешься, особенно в темную магию — полная дурь. И Франц должен это понимать.

— К сожалению, дружище, уже сейчас все идет не так, если ты еще не заметил. И пока ты будешь прочесывать лес, может статься, что спасать в итоге станет некого. Подумай над этим.

Управляющий похлопал мага по плечу и пошел к двери.

— Консервы-то понравились? — как ни в чем не бывало поинтересовался мех. Будто и не было только что неприятного разговора.