Спустя несколько часов я закончил работу, отправился к себе, чтобы принять душ и подготовиться к свиданию, но чувствовал, что собираюсь изменить Холдену.

– Прекрати, – велел я себе, натягивая черную футболку, джинсы и ботинки. – Он не вернется. Никаких звонков. Никаких сообщений. Живи своей жизнью.

Моя жизнь. Какая бы она ни была.

Мы встретились с Брэдом в «Эль Паломаре», рядом с Пасифик-авеню. Он уже ждал и махнул мне из-за столика на двоих в центре ресторана. На Брэде были джинсы, синяя рубашка и спортивная куртка. Рядом с ним я почувствовал себя непринужденно.

– Привет, рад тебя видеть, – сказал он, лучезарно улыбаясь. У него была приятная улыбка. Густые светло-каштановые волосы, хорошее телосложение, красивые глаза.

Он такой… милый, – протянул лукавый голос, похожий на голос Холдена. – Милый, как раз для тебя.

Я мысленно ухмыльнулся, но фантом Холдена оказался прав. Брэд Мартин был милым с большой буквы «М», и из него получился бы отличный парень, просто не для меня. Еще до возвращения официанта с нашими напитками я знал, что второго свидания не будет.

Я внимательно слушал, как Брэд рассказывал мне о себе, позволяя ему говорить самому, в то время как отчаяние зубами вгрызалось в меня все глубже с каждой минутой. Я хотел Холдена. Прошло три года, за исключением одной ночи в Париже, а я все еще ждал его.

Когда принесли чек, я быстро схватил его, готовый поскорее закончить этот вечер. Брэд накрыл мою ладонь на маленьком подносе.

– Он мой. Ведь это я тебя пригласил.

Я высвободил руку из-под его сухой ладони. Я потратил вечер парня впустую. Самое меньшее, что теперь можно сделать, это заплатить за ужин.

Выйдя из ресторана, мы накинули куртки и остановились в неловком, напряженном молчании, часто возникающем после свидания.

– Хочешь сходить куда-нибудь? – спросил Брэд. – Может, что-нибудь выпить? – Его милая улыбка стала многозначительной. – Я хорошо провел время. Не хочется, чтобы вечер заканчивался.

Он наклонился ко мне, его дыхание было соленым с приторным привкусом выпитой «маргариты». На мгновение я замер, желая, чтобы это произошло. Чтобы Брэд поцеловал меня или даже вытрахал Холдена из моей головы, чтобы я мог жить своей жизнью.

Но тут же инстинктивно отпрянул, не позволяя губам Брэда коснуться меня.

– Прости. Я не могу. Завтра рано вставать.

– Ох, да, – выдохнул Брэд, натянуто улыбаясь. – Уверен, что это зашифрованное «у нас ничего не получится».

– Мне жаль. Стоило сразу сказать… Я пытаюсь оправиться после отношений.

– Вот как? Они закончились совсем недавно?

Еще не закончились.

– Да, довольно недавно. Я думал, что готов, но оказалось, что нет.

– Ну, в любом случае, ужин был приятным.

Брэд обнял меня, и я снова ждал, что мое, три года лишенное секса, тело как-то отреагирует. Но Брэд пах по-другому, ощущался по-другому в моих объятиях, и я с легкостью отпустил его.

– Всего хорошего, Ривер.

– Ага. И тебе.

Ублюдок ты, Холден. Где ты?

Мы разошлись в разные стороны, и я поехал обратно в свою квартиру. Включил свет и швырнул ключи на столик у входа. Сердце бешено колотилось в груди, и приходилось изо всех сил бороться за контроль над собой.