Значимость подкрепления, то есть его способность оказывать влияние на модификацию поведения определяется, с одной стороны его величиной. Оказалось, что животные при условии свободы выбора величины подкрепления, выбирают те случаи, в которых величина положительного подкрепления больше. Учитывая закон сохранения (экономии) энергии, животное может прийти к выводу, что величина подкрепления не окупает энергитические затраты связанные с его достижением. С другой стороны, величина подкрепления должна быть такой, чтобы вызвать безусловную реакцию животного. Например, отрицательное подкрепление только тогда эффективно, когда способно вызывать оборонительную реакцию.

Следует всегда помнить об относительности биологической значимости подкрепления. Так для совершенно сытого животного вряд ли значимым будет пищевое подкрепление, как для некоторых собак ласковое слово или поглаживание хозяина бывает безразличным и, следовательно, не воспринимается подкреплением. Для одних животных игра является сильным подкрепляющим фактором, для других возможность свободы и физической активности, одни собаки воспринимают рывок поводком средней силы как значимое отрицательное подкрепление, другие не обращают внимание и продолжают тянуть.

Относительность подкрепления также связана с потребностью, испытываемой организмом. Если ваша собака очень хочет погнаться за кошкой, то ваш кусочек сыра вряд ли будет подкреплением команде подхода.

Но связь выбранного подкрепления с насущной потребностью гораздо глубже. Дело в том, что потребность и способы ее удовлетворения достаточно жестко наследуемы и возможности, например, пищевого подкрепления не всесильны. Мак-Фарленд в своей книге «Поведение животных» приводит случай произошедший с супругами Бреланд почитателями и последователями Скиннера. Бреланд были уверены, что с помощью метода Скиннера можно выработать и закрепить у животных совершенно необычные и несвойственные для них реакции и в доказательство этого выработали у нескольких видов животных — енотов-полоскунов, свиней, кур и др. — различные формы поведения с помощью оперантного обусловливания. Вначале работа шла легко. Еноты подбирали монетку и переносили ее в металлическую коробку. Свиньи рылом подталкивали деревянную монетку к большой копилке в виде поросенка. Куры дергали за резиновое кольцо и высвобождали таким образом капсулу, которую они клювом выталкивали из клетки. Разумеется, каждая такая поведенческая реакция сопровождалась подкреплением.

Однако по прошествии некоторого времени еноты уже не так охотно опускали свои монетки, а предпочитали оставлять их у себя, манипулируя ими, потирая их передними лапами, а если и опускали их в коробку, то затем снова вынимали обратно. Свиньи уже не так спешили подтолкнуть монету к кормушке, для того чтобы получить себе пищу, а по дороге подбрасывали ее в воздух или пытались зарыть в землю, а затем снова выкопать. Куры же стали поклевывать свои капсулы, вместо того чтобы выталкивать их из клетки. То есть так или иначе, но оказалось, что вид подкрепления генетически связан с ограниченным поведенческим репертуаром.